호버보드 리튬이온 배터리 화재·대규모 리콜 사태

2015년 6월 무렵부터 두 바퀴로 서서 균형을 잡고 이동하는 '호버보드'가 저렴한 중국산 리튬이온 배터리를 탑재한 채 미국과 유럽 시장에 대거 유입되며 그해 크리스마스 시즌 최고 인기 선물로 떠올랐다. 그러나 다수 제품이 안전인증 없이 저가로 대량 생산되면서 배터리 관리 회로가 부실한 경우가 많았다. 이후 조사에서 해당 제품들이 2015년 6월부터 2016년 5월 사이 집중적으로 판매된 것으로 확인됐다. 인기가 치솟는 동안에도 안전성 검증은 제대로 이뤄지지 않은 채 시장에 쏟아져 나왔다. 이는 이후 벌어질 대규모 화재 사고의 배경이 됐다.

2015년 12월10일 델타항공, 아메리칸항공, 유나이티드항공 등 미국 3대 항공사가 잇달아 호버보드의 기내 반입과 위탁수하물 운송을 전면 금지한다고 발표했다. 당시 CPSC는 9개 주에서 최소 10건의 호버보드 화재 신고를 조사 중이었고 리튬이온 배터리가 과열돼 폭발하거나 불이 붙는 사례가 속출하고 있었다. 알래스카항공과 영국항공, 젯블루 등 다른 항공사들도 곧이어 같은 조치에 동참했다. 크리스마스 대목을 앞두고 나온 이번 조치는 소비자들에게 제품 위험성을 널리 알리는 계기가 됐다. 항공업계의 잇단 반입 금지는 미 규제당국의 본격적인 조사에도 힘을 실었다.

2016년 2월 CPSC는 시중에 유통 중인 호버보드 다수가 연방 배터리 안전기준을 충족하지 못하고 있다며 제조사와 수입사들에 공식 경고 서한을 발송했다. 규제당국은 13개 제조사를 대상으로 신제품은 물론 이미 화재가 발생한 제품까지 자체 시험기관에서 직접 시험하는 조사에 착수했다. 이 조사는 호버보드 배터리팩의 구조적 결함이 개별 제품이 아닌 업계 전반의 문제라는 사실을 드러냈다. 소매업체들에도 안전 미인증 제품 판매를 즉각 중단하라는 압박이 가해졌다. 이는 이후 대규모 공식 리콜로 이어지는 결정적 계기가 됐다.

2016년 들어 호버보드 화재로 자택이 불에 탄 앨라배마의 한 부부가 판매업체를 상대로, 뉴욕의 한 남성이 제조사 스웨이를 상대로 각각 손해배상 소송을 제기하는 등 피해 소비자들의 법적 대응이 본격화됐다. 원고 측은 제조사와 판매사가 제품의 배터리 결함을 알고 있었거나 알 수 있었음에도 불구하고 충분한 안전조치 없이 판매를 계속했다고 주장했다. 이 시기 미 전역에서 호버보드로 인한 주택 화재 피해가 잇따라 보도되면서 여론이 급격히 악화됐다. 소송은 이후 유사 피해자들의 추가 소송으로 이어지는 계기가 됐다. 이러한 법적 압박은 제조사들의 리콜 결정을 앞당기는 요인 중 하나로 작용했다.

2016년 7월6일 CPSC는 10개 제조사가 판매한 호버보드 약 50만1000대에 대한 공식 리콜을 발표했다. 당국은 20개 이상의 주에서 60건이 넘는 호버보드 화재 사고를 조사했으며 이로 인한 재산피해가 200만달러를 넘어선다고 밝혔다. 원인은 리튬이온 배터리팩이 과열되면서 스파크와 연기, 화재, 폭발로 이어지는 구조적 결함으로 지목됐다. 이는 단일 리콜 규모로는 당시 유아·완구 관련 리콜 중 손꼽히는 규모였다. 리콜 대상 소비자에게는 전액 환불 또는 무상 수리가 제공됐다.

CPSC가 2015년 12월1일부터 2018년 2월2일까지 접수한 신고를 최종 집계한 결과 44개 주에서 자가균형 스쿠터 관련 화재·과열 사고가 총 283건 발생한 것으로 나타났다. 이 사고들로 화상 부상 15건, 연기 흡입 부상 7건이 발생했고 주택 6채와 자동차 2대가 전소하는 등 900만달러가 넘는 재산피해가 집계됐다. 이는 애초 리콜 당시 파악됐던 피해 규모를 크게 웃도는 수치로 문제의 심각성을 재확인시켰다. 이 최종 통계는 이후 유사 배터리 제품에 대한 안전기준 강화 논의의 근거 자료로 활용됐다. 호버보드 사태는 저가 리튬이온 배터리 제품의 위험성을 전 세계에 각인시킨 대표 사례로 남았다.