맥도날드 쿼터파운더 대장균(E. coli) 집단감염 사태

9월 중순부터 미국 여러 주에서 맥도날드 매장을 방문한 소비자들이 복통, 심한 설사, 혈변 등 장출혈성대장균(E. coli O157:H7) 감염 의심 증상을 호소하기 시작했다. 이 시점에는 아직 원인 식품이 특정되지 않은 채 각 주 보건당국에 산발적으로 신고가 접수되는 수준이었다. 이후 질병통제예방센터(CDC)의 역학조사를 통해 발병일이 9월 12일부터 10월 21일 사이에 걸쳐 있었다는 사실이 뒤늦게 확인됐다. 초기에는 사례들이 여러 주에 흩어져 있어 단일 사건으로 인지되기까지 다소 시간이 걸렸다. 이는 이후 미국에서 가장 큰 규모로 확산된 2024년 외식업 대장균 집단감염 사태의 시작이었다.

미 식품의약국(FDA)과 CDC는 10개 주에서 49건의 감염 사례를 확인했다고 공개 경보를 발령했고, 맥도날드는 즉시 문제가 된 지역 매장에서 슬라이스 생양파와 쿼터파운더 패티 판매를 전면 중단했다. 역학조사와 공급망 추적 결과 콜로라도 등지의 매장에 슬라이스 양파를 공급해온 캘리포니아의 테일러팜스가 유력한 오염원으로 지목되면서 테일러팜스도 즉각 옐로우 어니언 자발적 회수에 나섰다. 이 발표 직후 맥도날드 주가는 하루 만에 급락했고 소비자들의 매장 방문도 눈에 띄게 줄었다. 맥도날드는 성명을 통해 소비자 안전을 최우선으로 신속히 대응하고 있다고 밝혔다. 이 사건은 대형 프랜차이즈의 식품안전 관리 체계 전반에 대한 의문을 촉발했다.

CDC는 감염자가 75명으로 늘었으며 이 중 22명이 입원했고 콜로라도의 한 고령 남성이 사망했다고 발표했다. 사망자가 공식 확인되면서 사건은 단순 식중독을 넘어선 심각한 공중보건 위기로 격상됐다. 콜로라도 지역에서는 맥도날드 매장 방문객 수가 하루 만에 30% 넘게 급감할 정도로 소비자들의 불안이 확산됐다. 일부 환자는 신장 손상을 유발할 수 있는 용혈성요독증후군(HUS) 진단을 받아 중증 사례도 다수 포함된 것으로 나타났다. 맥도날드는 피해자와 유가족에 대한 유감을 표하며 원인 규명에 총력을 기울이겠다고 밝혔다.

콜로라도스프링스의 한 모녀가 10월 17일 맥도날드에서 쿼터파운더를 먹고 감염됐다며 맥도날드와 테일러팜스를 상대로 첫 손해배상 소송을 제기했다. 이 소송은 미성년 자녀가 원고로 포함된 첫 사례로 주목받았으며, 이후 식품안전 전문 로펌들을 통해 유사한 소송이 빠르게 잇따랐다. 로펌 론사이먼앤어소시에이츠는 10월 말까지 이미 HUS 진단을 포함해 30건이 넘는 피해자를 대리하고 있다고 밝혔다. 이는 이번 사태가 단기적 매출 타격을 넘어 장기적 소송 리스크로 이어질 것임을 예고했다. 맥도날드와 테일러팜스 양측 모두 소송에 대해 공식 대응을 자제하며 조사 결과를 지켜보겠다는 입장을 보였다.

FDA와 CDC의 합동 역학조사 결과 슬라이스 생양파가 이번 감염 사태의 오염원일 가능성이 매우 높다는 두 번째 조사 결과가 발표됐다. 애초 의심을 받았던 쿼터파운더 패티는 조사 결과 원인에서 배제되면서 맥도날드는 양파를 제외한 형태로 제품 판매를 재개할 수 있는 근거를 얻었다. 조사팀은 생으로 제공되는 양파의 세척·보관 과정에서 오염이 발생했을 가능성에 무게를 뒀다. 이 발표로 맥도날드는 콜로라도, 캔자스, 유타 등 초기 판매 중단 지역에서 순차적으로 정상 영업 재개를 준비하기 시작했다. 그러나 이미 발생한 소비자 신뢰 훼손과 매출 타격은 쉽게 회복되지 않았다.

맥도날드는 문제가 된 슬라이스 생양파를 메뉴에서 완전히 제외한 채 쿼터파운더 판매를 재개했다. 회사는 대체 양파 공급업체를 확보하고 세척·검수 절차를 강화했다고 밝히며 소비자 신뢰 회복에 나섰다. 그러나 판매 재개 이후에도 한동안 해당 지역 매장 방문객 수는 평소 수준을 밑돌았다. 맥도날드는 이번 사태로 실추된 이미지를 만회하기 위해 대규모 마케팅 캠페인과 프로모션을 준비하기 시작했다. 업계에서는 이번 사건이 패스트푸드 업계 전반의 신선 채소 관리 기준을 재점검하는 계기가 될 것이라는 분석이 나왔다.

CDC는 업데이트를 통해 이번 사태로 인한 누적 감염자가 14개 주 104명으로 늘었으며 이 중 34명이 입원하고 1명이 사망했다고 공식 발표했다. 이는 2024년 미국에서 발생한 식당발 대장균 집단감염 사태 중 최대 규모로 기록됐다. 조사 결과 감염 경로는 여전히 테일러팜스가 공급한 슬라이스 양파로 좁혀졌으며 추가 확산은 발견되지 않았다. CDC는 각 주 보건당국과 협력해 신규 사례 발생 여부를 지속적으로 모니터링하겠다고 밝혔다. 이 시점에서 사건의 공중보건 측면은 사실상 정점을 지나 진정 국면에 접어들었다.

CDC는 오염된 양파가 공급망에서 완전히 제거됐고 맥도날드의 조치 이후 신규 감염 사례가 보고되지 않았다며 이번 발병 사태가 종료됐다고 공식 선언했다. 최종적으로 9월부터 10월까지 두 달가량 이어진 이번 사태는 14개 주에서 104명의 확인 감염자와 1명의 사망자를 남기며 마무리됐다. CDC는 이번 사건을 계기로 신선 채소류에 대한 공급망 추적 시스템을 강화할 필요가 있다고 권고했다. 맥도날드와 테일러팜스는 각각 재발 방지를 위한 품질관리 절차 개선을 약속했다. 그러나 공중보건 측면의 종식 선언과 별개로 피해자들의 민사소송은 이후에도 한동안 이어졌다.

맥도날드는 2024년 4분기 실적발표에서 미국 내 동일매장매출이 1.4% 감소했다고 밝혔는데, 이는 코로나19 팬데믹 이후 최악의 분기 실적 중 하나로 평가됐다. 회사는 매출 감소의 상당 부분이 10월 대장균 사태로 인한 소비자 이탈 때문이라고 설명했다. 맥도날드는 실적 발표와 함께 신뢰 회복을 위해 한 분기에만 1억달러에 달하는 마케팅 비용을 투입했다고 밝혔다. 이 사건은 대형 프랜차이즈라 하더라도 식품안전 사고 한 건이 실제 재무 실적에 직접적 타격을 줄 수 있음을 보여준 사례로 꼽혔다. 애널리스트들은 이번 사태가 맥도날드의 저가 경쟁 전략과 맞물려 회복까지 다소 시간이 걸릴 것으로 전망했다.

사건 발생 반년이 지난 시점까지도 테일러팜스를 상대로 한 피해자들의 손해배상 소송이 계속 새로 제기됐다. 식품안전 전문 로펌들은 HUS 등 중증 후유증을 겪는 피해자들을 대리해 공급망 관리 부실에 대한 책임을 물었다. 테일러팜스는 같은 시기 별도의 로메인 상추 대장균 오염 사건으로도 소송에 직면해 있어 회사 전체의 식품안전 관리 체계에 대한 의문이 커졌다. 맥도날드 역시 자사 브랜드 신뢰도에 미친 장기적 영향에서 자유롭지 못했다. 이 사건은 이후 대형 외식 프랜차이즈들이 신선 채소 공급업체에 대한 실사와 이력 추적 요구를 대폭 강화하는 계기가 됐다.