페리에 벤젠 검출과 전 세계 1억 6천만 병 리콜 사태

1990년 초 노스캐롤라이나주 메클렌버그 카운티 환경보건국 실험실에서 수질 검사 결과가 이상하게 나오기 시작했다. 직원들은 장비를 청소하고 다시 보정해도 문제가 사라지지 않자 검사 기준물로 쓰던 페리에를 의심했다. 이 실험실이 페리에를 검사하자 연방 기준을 넘는 벤젠이 검출됐고 곧 FDA에 알렸다. FDA는 샘플에서 약 1220ppb의 벤젠을 확인했는데 이는 EPA 식수 기준의 24배였다. 순수한 천연 광천수를 내세운 브랜드에 발암물질 오염이 드러난 순간이었다.

페리에 그룹 미국법인은 2월 10일 미국 내 재고 전체를 폐기하고 유통업체에 매장에서 제품을 치우라고 지시했다. 이 회수 대상은 약 7200만 병 규모로 보도됐다. 로널드 데이비스 미국법인 사장은 이번 오염을 우발적 사고라고 설명했고 회사는 병에 든 샘플을 폐기했다. 당시에는 미국 시장 중심으로 보였지만 유럽에서도 벤젠이 검출되며 사태가 곧 확대됐다. 미국 소비자들 사이에서 페리에 불신이 빠르게 퍼졌다.

회수 발표 직후 첫 거래일인 2월 12일 페리에 주가는 11.9% 하락해 1.490프랑에 마감했고 이후 이틀에도 하락세가 이어졌다. 발표 직전 비정상적으로 많은 거래가 있었다는 점에서 증권당국은 내부자거래 가능성 조사에 착수했다. 회사는 이번 사태로 보험 보상도 받지 못한 것으로 알려졌다. 시장은 순수성을 내세운 브랜드가 오염 사고를 일으켰다는 점에 크게 반응했다. 주가 급락은 기업 신뢰와 브랜드 가치가 얼마나 취약한지 보여줬다.

2월 14일경 페리에 회장 구스타브 레벤은 전 세계 시장에서 모든 페리에 제품을 회수한다고 밝혔다. 약 1억 6천만 병이 120여 개국에서 철수돼 폐기 대상이 됐다. 레벤은 절충 조치는 불가능하다며 지난 40년간 쌓은 완벽의 이미지가 흐려지길 원하지 않는다고 말했다. 같은 날 보도에서 회사는 오염 원인을 필터 관리 실패로 설명하기 시작했다. 전 세계 회수 결정은 이후 기업 위기관리 교과서에서 단호한 대응 사례로도, 늑장 대응 사례로도 인용됐다.

회사는 처음에는 한 직원이 장비를 세척하며 벤젠을 쓴 탓이라고 설명했다. 그러나 2월 중순 레벤은 탄산가스 라인의 필터를 6주마다 교체해야 하는데 최대 3개월 동안 그대로 두었다고 밝혔다. 프랑스 베르제 공장의 이산화탄소 정제 필터 교체 실패가 오염 원인이라는 설명이었다. 천연 수원 자체는 오염되지 않았다는 입장은 유지했다. 하지만 설명이 바뀌면서 기업 신뢰는 더 흔들렸다.

벤젠 사태 이후 페리에는 순수성 이미지에 큰 타격을 입었고 1992년 네슬레에 인수됐다. 여러 자료는 이 위기가 브랜드의 경영 약화를 불렀다고 평가한다. 페리에는 브랜드를 유지했지만 1990년 이전 판매 점유율을 완전히 회복하지는 못했다고 업계는 본다. 사건은 식품·음료 기업에 품질 사고 대응 속도와 투명성이 얼마나 중요한지를 보여줬다. 오늘날에도 위기 홍보와 리콜 사례 연구에서 자주 인용된다.