잭인더박스 햄버거 대장균 O157:H7 집단감염 사태와 어린이 4명 사망

1993년 1월 중순 미국 워싱턴주 서부에서 혈변과 심한 복통을 호소하는 환자가 병원에 몰렸고, 보건당국은 1월 12일 집단발병을 공식 보고했다. 1월 3일부터 17일 사이 약 50명이 입원했고 대부분이 어린이였다. 역학조사에서 공통점은 잭인더박스 체인의 햄버거 섭취였고, 균은 출혈성 대장균 O157:H7로 확인됐다. 이 균은 당시 미국에서 널리 알려져 있지 않았고 소비자 인식도 낮았다. 시애틀 일대는 큰 불안에 빠졌다.

1월 18일 잭인더박스는 워싱턴주에서 햄버거 판매를 중단하고 문제의 패티 약 2만8천 파운드를 교체했다. 조사 결과 회사는 워싱턴주가 요구한 섭씨 약 68도(화씨 155도) 조리 기준을 지키지 않고 연방 기준인 약 60도(화씨 140도)로 굽고 있었다. 감염된 어린이 중 2세 아이 두 명이 1월 중 숨졌다. 모회사 푸드메이커는 초기에는 책임을 부인하는 듯한 대응으로 비판을 받았다. 이후 공급업체 패티가 오염원이라는 점이 확인됐다.

2월에는 벨링햄과 스노호미시 카운티 어린이집에서 추가 감염이 확인됐고, 17개월 영아가 숨졌다. 해당 아이는 잭인더박스에서 감염된 다른 어린이와 접촉해 전염된 것으로 추정됐다. 이로써 대장균이 사람 간 접촉으로도 번질 수 있다는 위험이 부각됐다. 사태는 워싱턴주뿐 아니라 아이다호·캘리포니아·네바다 등지로 번졌다. 최종적으로 4개 주에서 732명이 감염되고 4명이 숨진 것으로 집계됐다.

1995년 2월 푸드메이커는 감염으로 신장 등에 심각한 장애를 입은 시애틀 지역 소녀에게 1,560만 달러를 지급하기로 합의했다. 같은 해 4월에는 다른 소녀에게 500만 달러 합의금을 지급했다. 이 소송은 식품업체의 책임과 위험 대응 부실을 공론화했다. 피해자 변호를 맡은 변호사는 이후 식품안전 소송 전문가로 이름을 알렸다. 푸드메이커는 이후 조리·공급 안전 체계를 강화했다.

사태 이후 미 농무부는 생 분쇄육에서 대장균 O157:H7을 오염물질로 취급하는 방향으로 규제를 강화했고, 1996년 7월 클린턴 대통령은 HACCP 기반 육류 검사 체계 개선을 발표했다. 이전 눈과 냄새에 의존하던 검사 방식에서 위해요소 중점관리로 전환한 것이다. 1995년 6월에는 하원 위원회가 더 엄격한 기준을 도입하지 않아 소비자 단체의 반발이 있었다. 잭인더박스 사태는 미국 식품안전 정책사에서 분기점으로 평가된다. 이후 패스트푸드 업계 전반이 햄버거 조리 온도 기준을 강화했다.