리먼브라더스 파산과 2008년 글로벌 금융위기 촉발

2007년 8월6일 리먼브라더스는 서브프라임(비우량) 모기지 대출을 전문으로 하던 자회사 BNC모기지를 전격 폐쇄하고 관련 인력 1200여명을 해고한다고 발표했다. 이는 미국 주택시장 침체와 서브프라임 부실이 본격화되던 시점에 나온 초기 신호탄으로, 월가 대형 투자은행이 서브프라임 관련 사업을 축소한 초기 사례 중 하나였다. 당시 리먼 경영진은 이를 일시적 조정으로 평가하며 회사의 전반적인 모기지 관련 익스포저에는 큰 문제가 없다는 입장을 고수했다. 하지만 이후 드러난 바에 따르면 리먼은 오히려 상업용 부동산과 고위험 모기지 관련 자산 보유를 더욱 늘려나가고 있었다. 이 낙관적 판단은 1년 뒤 파산의 직접적 원인 중 하나로 지목됐다.

2008년 3월16일 리먼브라더스와 유사한 사업 구조를 가진 투자은행 베어스턴스가 연방준비제도의 긴급 지원 아래 JP모건체이스에 주당 2달러라는 헐값에 매각됐다. 이는 서브프라임 부실이 개별 은행의 문제를 넘어 월가 전체의 시스템 리스크로 번질 수 있다는 우려를 확산시켰다. 시장 참여자들은 곧바로 '다음은 리먼이 아니냐'는 의혹의 시선을 보내기 시작했으며, 리먼의 주가와 신용부도스와프(CDS) 프리미엄도 이때부터 요동치기 시작했다. 리먼 경영진은 베어스턴스와는 다르다며 자사의 유동성이 충분하다고 거듭 강조했다. 그러나 시장의 불신은 이후 6개월간 쉽게 가라앉지 않았다.

2008년 6월9일 리먼브라더스는 28억달러에 달하는 분기 손실을 발표했는데, 이는 회사가 14년 만에 처음 기록한 분기 적자였다. 이 충격적인 실적 발표 직후 최고운영책임자와 최고재무책임자가 동반 사임하는 등 경영진 개편이 단행됐다. 시장은 이를 리먼의 재무 상태가 이미 심각하게 악화됐다는 신호로 받아들였고, 회사의 자본 확충 능력에 대한 의구심이 커졌다. 리먼은 급히 60억달러 규모의 증자에 나섰지만 투자자들의 신뢰를 되돌리기에는 역부족이었다. 이 시점부터 리먼의 생존 가능성에 대한 회의론이 본격적으로 확산됐다.

리먼브라더스의 유력한 구원투수로 거론되던 한국산업은행(KDB)은 2008년 9월9일을 전후해 인수 협상에서 발을 뺐다. 보도에 따르면 리먼은 주당 17.50달러를 요구한 반면 산업은행은 주당 6.40달러 수준의 지분 인수를 제안하며 가격 차이가 컸고, 한국 정부의 반대와 투자 파트너 확보 실패까지 겹치며 협상이 결렬됐다. 이 소식이 알려지자 리먼 주가는 하루 만에 40% 넘게 폭락했다. 시장에서는 이 협상 결렬을 리먼이 마지막 생존 기회 중 하나를 놓친 결정적 순간으로 받아들였다. 이후 리먼의 주가와 신용등급은 걷잡을 수 없이 추락했다.

2008년 9월10일 리먼브라더스는 3분기에 39억3000만달러의 추가 손실을 발표하면서, 서브프라임 대출 관련 투자에서 56억달러를 상각 처리했다고 공개했다. 이는 시장의 예상보다 훨씬 심각한 규모로, 리먼 주가는 발표 이후 폭락을 거듭했다. 리먼은 자산관리 부문 매각과 상업용 부동산 자산 분리 등 자구책을 서둘러 발표했지만, 이미 신뢰를 잃은 시장을 되돌리기에는 역부족이었다. 신용평가사들은 리먼의 신용등급 추가 강등을 검토하기 시작했다. 이 시점부터 리먼의 생존 여부를 둘러싼 협상이 물밑에서 본격화됐다.

2008년 9월13일과 14일 주말 동안 헨리 폴슨 미국 재무장관과 티머시 가이트너 뉴욕연방준비은행 총재는 월가 주요 금융기관 수장들을 뉴욕연방은행에 소집해 리먼브라더스의 인수처를 찾기 위한 긴급 협상을 주도했다. 처음에는 뱅크오브아메리카가 유력한 인수 후보로 거론됐으나 결국 인수를 포기하고 대신 메릴린치 인수로 방향을 틀었다. 이후 영국 바클레이즈은행이 리먼의 우량 자산인 브로커리지 사업부만 인수하고 부실한 부동산 자산은 남겨두는 방식의 거래가 논의됐다. 그러나 영국 금융감독청이 이 거래를 최종 승인하지 않으면서 협상은 결국 무산됐다. 정부는 베어스턴스 때와 달리 이번에는 공적자금 투입을 통한 구제를 거부한다는 입장을 분명히 했다.

2008년 9월15일 새벽, 158년 역사의 리먼브라더스는 결국 뉴욕남부지방법원에 챕터11 파산보호를 신청했다. 부채 6190억달러, 자산 6390억달러 규모로 미국 역사상 최대 규모의 기업 파산이었다. 전세계 약 2만6000명에 달하던 리먼 직원들은 하루아침에 일자리를 잃었고, 상자에 짐을 담아 뉴욕 사무실을 떠나는 직원들의 모습은 이 위기를 상징하는 장면으로 전세계에 보도됐다. 이날 다우존스 산업평균지수는 500포인트 넘게 폭락하며 당시 사상 최대 낙폭을 기록했다. 정부의 구제 거부 결정은 이후 오랫동안 옳고 그름을 둘러싼 논쟁의 대상이 됐다.

리먼 파산 바로 다음 날인 2008년 9월16일, 뉴욕연방준비은행은 세계 최대 보험회사 AIG에 850억달러 규모의 긴급 대출을 제공하기로 결정했다. 리먼은 파산시켰지만 AIG는 구제한 이 상반된 결정은 이후 '대마불사' 논쟁에 불을 지폈으며, 정부의 일관성 없는 위기 대응이라는 비판을 낳았다. AIG는 리먼을 포함한 수많은 금융기관과 신용부도스와프 계약으로 얽혀 있어, AIG마저 파산할 경우 금융시스템 전체가 연쇄 붕괴할 수 있다는 우려가 구제의 배경이 됐다. 이후 AIG에 투입된 공적자금은 최종적으로 1800억달러 규모까지 불어났다. 이 사건은 금융시스템의 상호연계성이 얼마나 위험한지를 극명하게 보여줬다.

파산보호 신청 이틀 뒤인 2008년 9월17일, 영국 바클레이즈은행은 리먼브라더스의 북미 투자은행 및 트레이딩 사업부문을 17억5000만달러에 인수하기로 최종 합의했다. 이는 애초 리먼 전체를 인수하려던 협상이 무산된 뒤 파산 절차 안에서 우량 자산만 골라 인수하는 방식으로 급히 성사된 거래였다. 이 인수를 통해 바클레이즈는 뉴욕 타임스스퀘어의 리먼 본사 건물과 상당수 인력을 함께 확보하며 미국 투자은행 시장에 본격 진출하는 발판을 마련했다. 반면 리먼의 유럽·아시아 법인들은 각각 별도의 파산 절차와 매각 절차를 밟아야 했다. 리먼의 청산 절차는 이후 10년 넘게 이어졌다.

리먼 파산 이후 금융시장 공포가 걷잡을 수 없이 확산되자, 미국 의회는 2008년 10월3일 부실자산구제프로그램(TARP)을 최종 승인해 최대 7000억달러 규모의 공적자금을 금융시스템 안정화에 투입할 수 있는 법적 근거를 마련했다. 이 법안은 하원에서 한 차례 부결됐다가 주가 대폭락 이후 재상정돼 가까스로 통과된 것으로, 정부의 위기 대응 방식 자체를 둘러싼 정치적 논란도 상당했다. TARP를 통해 이후 씨티그룹, AIG, GM 등 다수의 금융·산업 대기업에 구제금융이 투입됐다. 이 조치는 이후 금융위기 확산을 저지하는 데 결정적 역할을 한 것으로 평가받는다. 리먼브라더스의 파산은 결국 대공황 이후 최악의 금융위기로 번진 2008년 글로벌 금융위기의 상징적 출발점으로 역사에 기록됐다.