축구 국가대표 '탁구 게이트' 내분 사태

2023 AFC 아시안컵 준결승 요르단전을 하루 앞둔 대표팀 저녁 식사 자리에서 이강인 등 젊은 선수들이 탁구를 치는 문제를 두고 주장 손흥민과 언쟁이 벌어졌다. 팀 결속을 강조하며 이를 제지한 손흥민과 이강인 사이에 감정이 격화되며 물리적 충돌로까지 번졌다. 이 과정에서 손흥민의 손가락이 탈구되는 부상을 입은 것으로 전해졌다. 대회 중요한 승부를 앞두고 대표팀 주장과 핵심 유망주가 충돌한 것은 이례적인 일이었다. 이 사건은 훗날 '탁구 게이트'로 불리게 됐다.

충돌 다음 날 열린 준결승에서 대표팀은 우승 후보로 꼽혔음에도 요르단에 0-2로 완패하며 결승 진출에 실패했다. 손흥민·이강인·김민재 등 유럽 무대에서 활약하는 스타들을 대거 보유하고도 조직력과 경기 운영에서 문제를 드러낸 결과였다. 대회 전부터 지적됐던 위르겐 클린스만 감독의 전술 부재와 근무 태도 논란이 다시 부각됐다. 기대에 못 미친 성적에 팬들의 실망과 분노가 컸다. 탈락의 배경에 선수단 내분이 있었다는 정황이 이후 드러났다.

아시안컵 탈락 이후 영국 언론을 통해 준결승 전날 대표팀 내부에서 손흥민과 이강인 등이 충돌했다는 사실이 처음 알려졌고 국내 언론이 이를 대대적으로 보도했다. 대표팀 주장과 유망주가 몸싸움을 벌였다는 소식에 팬들의 공분이 폭발했다. 특히 손흥민이 부상을 입은 채 요르단전에 나선 정황이 알려지며 이강인을 향한 비난이 거셌다. 대표팀 관리와 기강에 심각한 구멍이 있었다는 비판이 이어졌다. 사건은 단순한 경기 결과를 넘어 대표팀 운영 전반의 문제로 확대됐다.

대한축구협회는 전력강화위원회 논의를 거쳐 2월 16일 위르겐 클린스만 감독의 경질을 결정했다. 경기 운영과 선수 관리, 근무 태도 등이 총체적으로 문제였다는 평가였으며, 특히 선수단 충돌을 제대로 관리하지 못한 점이 부각됐다. 클린스만 감독은 부임 약 1년 만에 물러났다. 정몽규 협회장은 대국민 사과와 함께 대표팀 운영 체계를 재정비하겠다고 밝혔다. 감독 경질로 사태는 대표팀 지휘부 교체라는 큰 파장으로 이어졌다.

거센 비난 여론 속에 이강인은 소속팀이 있는 잉글랜드 런던으로 직접 날아가 손흥민을 만나 사과했다. 그는 사회관계망서비스에도 자신의 경솔한 행동을 반성하는 사과문을 올려 팬들에게 고개를 숙였다. 손흥민은 이강인의 사과를 받아들이며 갈등을 봉합하는 모습을 보였다. 두 선수가 함께한 사진이 공개되며 화해 국면이 알려졌다. 그럼에도 이강인을 향한 일부 팬들의 실망은 한동안 이어졌다.

클린스만 감독 경질 이후 황선홍 감독의 임시 체제로 꾸려진 대표팀은 3월 A매치를 앞두고 이강인과 손흥민을 함께 소집했다. 협회는 논란이 됐던 두 선수를 모두 선발하며 '원팀'으로 재결집하겠다는 뜻을 분명히 했다. 이강인은 소집 이후 팬들 앞에서 다시 한번 사과의 뜻을 밝히고 그라운드에서의 활약으로 신뢰를 회복하겠다고 다짐했다. 대표팀은 내분의 상처를 딛고 2026 북중미 월드컵 예선 준비에 집중했다. 탁구 게이트는 한국 축구의 대표팀 관리 체계를 되돌아보게 한 사건으로 남았다.