제이슨 블레어 사건, 뉴욕타임스 기자 기사 조작·표절과 편집 간부 사퇴(2003)

제이슨 블레어는 1976년 3월 23일 메릴랜드주 컬럼비아에서 태어나 메릴랜드대 학생신문 다이아몬드백의 편집장을 지냈다. 1998년 여름 뉴욕타임스 인턴을 거친 그는 1999년 6월 타임스에 복귀했고, 같은 해 11월에는 중간급 기자로 분류되었다. 이후 그는 정식 기자로 승진하며 빠르게 입지를 넓혔다. 훗날 이 빠른 승진은 편집국의 감독이 충분했는지에 대한 논란으로 이어진다.

2003년 4월 28일 뉴욕타임스 전국부 편집자 제임스 로버츠는 블레어에게 그의 기사와 샌안토니오 익스프레스뉴스의 마카레나 에르난데스 기사 사이에 닮은 부분이 있다고 문의했다. 이 연락이 내부 조사의 시작이 되었다. 조사 결과 블레어의 여러 기사에서 조작과 표절의 흔적이 드러났다. 블레어는 현장에 가지 않고도 가서 취재한 것처럼 기사를 쓰는 등 기본 취재 원칙을 어긴 것으로 확인되었다. 이 단초가 타임스 역사상 최대의 신뢰 위기로 번졌다.

조사가 진행되던 2003년 5월 1일 블레어는 타임스에 사직서를 냈다. 사직 당시에는 아직 전체 조작 규모가 대중에게 공개되기 전이었다. 그는 이전부터 정정 보도가 잦았던 기자로 알려져 있었고, 일부 편집자는 그를 기용하지 말라고 경고한 바 있었다. 사직은 곧 이어질 타임스의 자체 검증 보도의 서막이었다. 신문사는 그의 기사를 전수 조사하기 위한 작업에 착수했다.

2003년 5월 11일 뉴욕타임스는 블레어의 기사 조작을 상세히 다룬 장문의 폭로 기사를 실었다. 신문은 이 사건을 152년 역사의 최저점이라고 표현했다. 기사는 블레어가 가지 않은 장소에 간 것처럼 꾸미고, 다른 신문의 기사를 베끼고, 인용문과 세부 내용을 지어낸 사실을 구체적으로 밝혔다. 자신의 기자를 스스로 고발한 이 기사는 언론 윤리의 사례로 널리 인용되었다. 이후 타임스 독자와 미디어 업계는 편집 감독 체계의 실패를 비판했다.

2003년 6월 5일 뉴욕타임스는 하웰 레인스 편집인과 제럴드 보이드 편집국장의 사퇴를 발표했다. 두 사람은 편집국 내 지지를 잃은 상태였다. 레인스는 메트로 편집자 조너선 랜드먼이 블레어를 쓰지 말라고 요구하는 메모를 보낸 뒤에도 블레어의 기사를 계속 게재했다는 비판을 받았다. 사건은 기자 한 명의 일탈을 넘어 최고 편집 간부의 책임 문제로 확대되었다. NPR과 PBS 등 주요 매체가 이 사퇴를 대서특필했다.

2003년 7월 뉴욕타임스가 구성한 내부 위원회는 블레어 사건을 계기로 신문의 취재·편집 관행을 점검한 보고서를 내놓았다. 보고서는 신입이나 문제 있는 기자에 대한 관리 감독이 허술했다는 점과 편집국 내 소통 부재를 지적했다. 이를 계기로 타임스는 정정 보도와 익명 취재원 사용 기준 등을 강화하는 방향으로 나아갔다. 이 사건은 신문사 내부 감시 장치를 어떻게 설계해야 하는가를 두고 미디어 업계에 오래 남는 사례가 되었다.

블레어는 2004년 회고록 '내 주인의 집을 불태우며'를 출간해 자신의 행적을 설명했다. 그는 이후 조울증(양극성 장애) 진단을 받았다고 밝혔다. 그는 훗날 인생 코치로 활동하고 2023년에는 팟캐스트를 시작했다. 책에서 그는 타임스 시절의 일을 자신의 시각으로 서술했다. 이 책 출간으로 사건은 대중문화 영역으로도 확장되었다.