엘리엇 스피처 성매매 스캔들, 뉴욕 주지사 '클라이언트 9' 사임 사건

2007년 7월 노스포크 은행은 의심스러운 자금 이체를 재무부 금융범죄단속네트워크에 보고했다. 가을에는 HSBC도 QAT 인터내셔널과 QAT 컨설팅 그룹이라는 유령 회사로 향하는 거래를 신고했다. 이들 회사는 엠퍼러스 클럽 VIP라는 국제 성매매 조직의 위장 회사였다. 이 신고는 국세청과 FBI 수사로 이어졌고 수사 과정에서 도청이 이뤄졌다. 당시 스피처는 월스트리트 비리를 공격하던 '월스트리트의 보안관' 이미지로 2006년 주지사에 당선된 상태였다.

2008년 2월 13일 스피처는 워싱턴 D.C. 메이플라워 호텔에서 조직 소속 여성 '크리스틴'을 만났다. 수사 기록은 그가 만남 이후 약 4300달러를 현금으로 지불했다고 적시했다. 수사관들은 도청을 통해 '클라이언트 9'로 불린 고객이 주지사임을 파악했다. 그는 주지사로서 부패와 성매매 단속을 강조해 온 인물이어서 위선 논란이 불가피했다. 해당 거래는 연방 수사 보고서에 상세히 기록되었다.

2008년 3월 5일 연방검찰은 엠퍼러스 클럽 VIP를 운영한 4명을 맨법 위반 혐의로 기소했다. 맨법은 성매매 목적의 주(州) 간 이동을 금지하는 연방법이다. 3월 7일 뉴욕타임스 등은 이들이 체포됐다는 사실을 보도했다. 이 단계에서는 고객의 신원이 공개되지 않았다. 그러나 법원 문서에 '클라이언트 9'가 언급돼 언론의 추적이 시작됐다.

3월 10일 뉴욕타임스는 스피처가 연방 도청에 포착된 '클라이언트 9'라고 보도했다. 스피처는 같은 날 기자회견을 열어 개인적인 잘못으로 가족과 대중에게 사과했다. 그는 자신이 한 일이 옳지 않았다고 말했지만 사임 여부는 밝히지 않았다. 아내 실다 월 스피처가 곁에 서 있었던 장면은 큰 화제를 모았다. 정치권의 압박이 곧바로 시작되었다.

3월 11일 공화당은 스피처에게 사임을 요구했다. 제임스 테디스코 의원은 사임하지 않으면 탄핵 절차를 추진하겠다고 경고했다. 민주당 내부에서도 지지가 빠르게 약해졌다. 스피처의 정치적 입지는 하루 만에 붕괴했다. 주 정부 운영도 사실상 마비 상태에 빠졌고, 뉴욕 정가에서는 사임이 시간문제라는 관측이 지배적이었다.

3월 12일 스피처는 기자회견에서 3월 17일 자로 사임한다고 발표했다. 그는 '나의 사적인 잘못이 국민의 일을 방해하도록 둘 수 없다'고 말했다. 취임 14개월 만에 물러나는 것이었고, 임기는 4년 중 약 3년이 남아 있었다. 이 결정은 정치인의 사생활 스캔들이 공직 수행에 미치는 영향을 보여 주었다. 후임 인선과 승계 절차가 곧바로 준비되었다.

3월 17일 데이비드 패터슨 부지사가 뉴욕 주지사에 취임해 스피처의 남은 임기를 이어받았다. 패터슨은 뉴욕주 최초의 흑인 주지사이자 시각장애인 주지사였다. 취임 직후 그는 정부의 신뢰 회복을 강조했다. 스피처의 사임으로 주 정치 지형이 크게 바뀌었다. 패터슨의 임기는 이후 자체적인 논란도 겪었다.

2008년 11월 미 법무부는 스피처를 맨법 위반 혐의로 기소하지 않기로 했다. 이 결정은 그가 정치적으로는 이미 사임했고 자금 이체와 관련한 추가 법적 쟁점이 크지 않다는 판단이 반영된 것으로 보도됐다. 스피처는 이후 법조·미디어 분야에서 활동을 재개했다. 이 결정으로 형사 절차는 종결됐다. 사건은 정치적 책임만 남았다.

2013년 9월 스피처는 뉴욕시 감사원장 선거에 민주당 후보로 출마했다. 그러나 예비선거에서 스콧 스트링어에게 52.1% 대 47.9%로 패했다. 스캔들 이후 약 5년 만의 정계 복귀 시도였으나 유권자들은 과거 사건을 완전히 용서하지 않았다. 이 패배로 그의 공직 복귀 시도는 막을 내렸다. 사건은 정치인의 재기와 대중의 용서 문제를 보여 주는 사례로 남았다.