보스턴 대교구 사제 성학대 은폐 스캔들, 보스턴글로브 보도와 로 추기경 사임

1980년대 보스턴 대교구는 아동 성추행 의혹이 제기된 사제 존 게오건을 본당 사목에서 배제하지 않고 다른 본당으로 옮기는 방식으로 처리했다. 이 같은 전보는 피해자 신고가 있을 때마다 되풀이되었고, 그때마다 사제는 새로운 신자들 사이로 돌아갔다. 이후 게오건은 130명이 넘는 아동을 학대한 혐의를 받는 인물로 알려지게 된다. 교구는 문제를 외부에 알리지 않은 채 비밀 합의로 덮는 경우가 많았다. 이 관행은 훗날 보도로 드러나 교구 지도부 책임을 묻는 근거가 되었다.

2002년 1월 6일 보스턴글로브는 스포트라이트 탐사 연재의 첫 기사를 실어 교구가 성학대 사제를 수십 년간 보호해 왔다고 폭로했다. 기사는 게오건 사례를 중심으로 교구 지도부가 피해 신고를 알고도 사제를 이동시킨 사실을 문서로 보여 주었다. 보도 이후 다른 피해자들이 앞다퉈 나서면서 수백 건의 신고가 이어졌다. 이 폭로는 보스턴을 넘어 미국 전역과 세계 가톨릭 교회로 파장을 일으켰다. 글로브의 연재는 법원 문서 공개 소송이 뒷받침한 끈질긴 취재의 결과였다.

2002년 1월 게오건은 한 아동에 대한 추행 혐의로 유죄 판결을 받았다. 그는 이후 수감되었지만 그에게 제기된 피해 주장은 100건이 훨씬 넘었다. 이 재판은 교구가 은폐해 온 사건이 법적 책임으로 이어질 수 있음을 보여 주었다. 한편 피해자들은 대규모 민사 소송을 준비했고 교구는 압박을 받았다. 게오건은 2003년 8월 수감 중 동료 수감자에게 살해되었다.

2002년 12월 9일 보스턴 대교구 사제 50여 명이 로 추기경에 대한 신임을 철회하고 사임을 요구하는 서한을 공개했다. 추기경이 사제 이동을 승인하고 피해 사실을 은폐했다는 비판이 교구 내부에서도 커졌기 때문이다. 일부 보도에서는 58명의 사제가 서한에 서명했다고 전한다. 이는 교회 지도부에 대한 신뢰가 안에서부터 무너졌음을 보여 주는 상징적 사건이었다. 압박은 곧 바티칸을 움직였다.

2002년 12월 13일 베르나르 로 추기경은 로마로 가 교황 요한 바오로 2세에게 사임서를 제출했다. 그는 성명에서 자신의 잘못과 실수로 고통받은 이들에게 사과하고 용서를 구한다고 밝혔다. 이는 미국 가톨릭 주교가 성학대 은폐 책임으로 물러난 가장 상징적인 사례로 평가된다. 그의 사퇴로 교구 개혁 요구는 더 힘을 얻었다. 그러나 피해자 측은 사임만으로 책임이 끝나지 않는다고 보았다.

2003년 4월 보스턴글로브는 성학대 은폐 보도로 퓰리처상 공공 서비스 부문을 받았다. 이는 지역 신문의 탐사보도가 거대 종교 기관의 구조적 문제를 드러낸 사례로 평가받았다. 수상 이후에도 글로브는 후속 보도를 이어가며 교구 문서와 합의 내용을 추적했다. 이 보도는 훗날 영화 '스포트라이트'로 제작되었다. 수상은 사건의 사회적 의미를 공식적으로 인정한 계기였다.

2003년 7월 매사추세츠 검찰총장실은 보스턴 대교구의 성학대 실태 보고서를 발표했다. 보고서는 수십 년 동안 수백 명의 아동이 여러 사제에게 피해를 입었고 교구 지도부가 이를 알고도 제대로 대응하지 않았다고 지적했다. 다만 공소시효 문제로 교구 간부들을 형사 기소하지는 못했다. 보고서는 가해 사제 이동 관행을 제도적 실패로 규정했다. 이 문서는 이후 미국 교회 개혁 논의에서 자주 인용되었다.

2003년 9월 보스턴 대교구는 민사 소송을 낸 피해자와 가족 552명에게 8500만 달러를 지급하기로 합의했다. 앞서 2002년 교구는 게오건 피해자들에게 1000만 달러를 지급하기로 한 바 있다. 합의금 마련을 위해 교구는 자산 매각 등 재정 부담을 졌다. 피해자 단체는 금전 합의와 함께 진상 공개를 요구했다. 합의는 대규모 성학대 소송 시대를 연 사례로 꼽힌다.

2005년 2월 사제 폴 섄리가 아동 강간과 강제추행 혐의로 유죄 판결을 받았다. 그는 12년을 복역하고 2017년 7월 출소했으며 2020년 10월 89세로 숨졌다. 섄리 사건은 교구가 문제 사제를 이동시켜 온 관행을 상징하는 사례로 거론됐다. 법원 판결은 피해자들의 진술이 받아들여졌음을 의미했다. 이후에도 교구 관련 사제들의 형사 절차는 이어졌다.

2017년 12월 20일 베르나르 로 전 추기경이 86세로 숨졌다. 그는 사임 후 로마에서 직책을 맡아 지내 피해자 단체의 비판을 받았다. 사망 보도들은 그를 가톨릭 성학대 스캔들의 중심 인물로 소개했다. 그의 사망은 사건이 남긴 상처가 여전히 해소되지 않았음을 환기시켰다. 보스턴 사건은 이후 아일랜드와 호주 등 세계 각지의 유사 폭로를 촉발한 선례로 평가된다.