레이철 돌레잘 NAACP 지부장 인종 정체성 논란, 흑인 행세 폭로와 사퇴

2015년 6월 10일 워싱턴주 스포캔의 방송사 KXLY 기자가 증오 범죄 우편물 사건을 취재하다 NAACP 스포캔 지부장 레이철 돌레잘에게 그의 인종 정체성에 관해 직접 질문을 던졌다. 기자는 부모가 백인이라는 보도가 있다며 사실이냐고 물었고, 돌레잘은 답하지 않은 채 인터뷰를 중단하고 자리를 떠났다. 그녀는 당시 대학에서 아프리카학을 가르치고 지역 인권 활동에도 적극 참여하던 인물이었다. 이 장면은 곧 영상으로 퍼져 사건이 전국으로 번지는 계기가 되었다. 돌레잘 본인은 오랫동안 흑인으로 자신을 소개해 왔다.

6월 11일 아이다호주 쿠르달렌 지역 신문은 돌레잘이 자신의 인종과 가족 배경에 관해 언론 등에 밝힌 내용이 친부모의 설명과 어긋난다는 취지의 기사를 실었다. 부모는 어린 시절 금발과 흰 피부의 딸 사진을 공개하며 딸이 체코·스웨덴·독일 계통 등을 가진 백인이고 소량의 아메리카 원주민 혈통이 있을 수 있다고 밝혔다. 이튿날 뉴욕타임스 등이 이 사실을 전국에 알렸다. 돌레잘이 흑인 가정에서 태어났다고 주장해 온 적이 있다는 점과 서류와 이력서 기재 내용이 쟁점이 되었다. 지역 사회와 흑인 단체 안에서 큰 논란이 일었다.

6월 15일 돌레잘은 NAACP 스포캔 지부 페이스북 페이지에 성명을 올려 지부장직에서 물러난다고 밝혔다. 그녀는 현재의 폭풍 속에서 가족 문제와 조직의 성과를 분리하는 것이 NAACP에 최선이라고 적었다. 사퇴 발표 직후 NAACP 전국 지도부는 개인의 인종 정체성은 단체 회원 자격과 무관하다는 입장을 밝히면서도 논란 속에서 지부 활동이 흔들리지 않도록 했다. 이 논란은 인종 정체성의 기준을 둘러싼 전국적 토론으로 번졌고 NAACP 내부에서도 의견이 갈렸다. 돌레잘은 자신을 흑인으로 인식한다고 계속 주장했다.

같은 날 돌레잘이 아프리카학을 강의하던 이스턴워싱턴대는 그가 더 이상 대학 직원이 아니라고 발표했다. 그녀가 칼럼을 기고하던 지역 주간지 이닝랜더도 속았고 기만당했다고 느낀다며 관계를 끊었다. 일부 비판자들은 그녀가 흑인 행세를 하며 흑인 사회 전체의 경험을 이용했다고 비판했다. 반면 인종은 사회적으로 구성된 개념이라 개인이 정체성을 선택할 수 있다는 옹호론도 있었다. 직장과 활동 기반을 연달아 잃으면서 돌레잘은 큰 타격을 입었다.

6월 16일 돌레잘은 NBC 투데이 쇼에 출연해 매트 라우어와 인터뷰하며 자신이 언론에서 '트랜스레이셜'과 '이중 인종'이라고 묘사되었지만 이를 정정하지 않았다고 말했다. 그녀는 어린 시절부터 흑인 정체성을 느꼈고 어린 시절 자화상을 검은색 크레용으로 그렸다고 주장했다. 인터뷰에서 그녀는 친부모가 백인이냐는 질문에 대한 답변을 한동안 피해 시청자들의 비판을 받았다. 이 방송은 논란을 더 키웠고 '트랜스레이셜' 개념에 대한 논쟁도 확산시켰다. 이후 후속 방송과 SNS에서 풍자와 비판이 이어졌다.

6월 중순 스포캔 시의회는 돌레잘이 위원장을 맡고 있던 시 경찰 옴부즈맨 위원회에서 그를 해임하는 안건을 만장일치로 처리했다. 시의회는 조사를 거쳐 그의 행동이 지속적인 비위 양상을 보였다고 판단했다. 돌레잘은 지역 시민단체 활동과 위원회 참여를 이어 왔으나 인종 정체성 논란으로 공적 신뢰를 잃었다. 이 조치로 그녀가 지역에서 맡았던 공직 활동은 모두 정리되었다. 이 사건은 공직 임용 과정에서 자기 보고의 신뢰성 문제도 제기했다.

11월 2일 돌레잘은 토크쇼 '더 리얼'에 출연해 자신이 생물학적으로 백인 부모에게서 태어났다는 사실을 처음으로 공개적으로 인정했다. 동시에 그녀는 자신이 스스로 흑인으로 정체성을 가지고 있다는 주장을 유지했다. 이 발언은 논란 이후 그녀가 직접 사실관계를 인정한 첫 사례여서 큰 관심을 모았다. 방송에서는 인종의 사회적 구성과 개인의 정체성 선택에 대한 논의가 이어졌다. 많은 비판자는 여전히 그녀가 오랫동안 대중을 속였다고 지적했다.

2016년 10월 돌레잘은 법적 이름을 '느케치 아마레 디알로'로 바꾸었지만 직업적으로는 계속 레이철 돌레잘 이름을 쓰겠다고 밝혔다. 새 이름은 나이지리아 이보어에서 '신의 선물'을 뜻한다고 설명되었다. 2017년 그녀는 회고록 '인 풀 컬러'를 출간해 자신의 입장을 변호했다. 이 책과 인터뷰에서 그녀는 백인이라는 정체성이 늘 낯설었다고 주장했다. 논란의 중심 인물로서 대중의 비판과 관심을 동시에 받는 상태가 이어졌다.

2018년 5월 워싱턴주 검찰은 돌레잘을 2급 위증과 복지 사기에 따른 중절도 혐의로 기소했다. 그녀가 2015년 8월부터 2017년 12월까지 약 8,847달러의 식품 지원 등을 받으면서 책 인세 등 수입을 제대로 신고하지 않았다는 혐의였다. 돌레잘은 혐의를 다투었으나 2019년 3월 25일 지원금 상환과 120시간 사회봉사를 조건으로 한 전환 합의에 서명해 정식 재판은 열리지 않았다. 이 사건은 인종 정체성 논란과는 별개의 법적 문제로 다뤄졌다. 이후에도 돌레잘은 이름과 정체성을 둘러싼 논쟁의 대상으로 남았다.