중국축구 반부패 사정 전면화…前 협회장·국가대표팀 감독 등 73명 영구제명

2022년 11월경 중국 반부패 당국은 중국축구협회(CFA) 및 산하 리그 고위 인사 십수 명을 대상으로 한 대대적인 부패 수사에 착수했다. 이는 수년간 승부조작과 뇌물 관행이 만연해 있다는 의혹을 정조준한 조치로, 이후 수년에 걸쳐 축구계 전반을 뒤흔드는 사정 국면의 출발점이 됐다. 조사 대상에는 CFA 전·현직 임원뿐 아니라 국가대표팀 지도자, 구단 관계자, 심판까지 폭넓게 포함된 것으로 알려졌다. 중국 정부는 프로축구 산업의 급성장 이면에 구조적인 부패가 자리잡고 있다고 보고 축구계를 상대로 한 강도 높은 사정을 예고했다. 이 수사는 이후 몇 년에 걸쳐 전직 협회장과 국가대표팀 감독의 중형 선고, 명문 구단의 해체로까지 이어지는 대형 스캔들로 확대됐다.

2023년 2월 중국축구협회(CFA) 전 회장 천쉬위안이 반부패 조사 대상에 포함된 사실이 확인됐다. 천쉬위안은 2019년부터 2022년까지 CFA 회장을 지냈으며, 그 이전에는 상하이국제항만그룹(SIPG) 회장 겸 이사장을 지낸 인물이었다. 그는 항만그룹과 CFA 양쪽 직책을 이용해 각종 프로젝트 수주, 투자 운영, 대회 배정 등에서 특정 기업과 인물에게 편의를 봐준 혐의를 받았다. 그의 조사 착수는 CFA 최고위층까지 부패 사정이 미쳤음을 보여주는 상징적 사건으로 받아들여졌다. 이후 그의 혐의는 2010년부터 2023년까지 장기간에 걸친 대규모 뇌물 수수로 구체화됐다.

2024년 1월 중국 국영방송이 방영한 반부패 다큐멘터리 시리즈에서 천쉬위안이 직접 카메라 앞에 나와 뇌물 수수 사실을 시인했다. 그는 CFA 회장으로 취임하기 전날 밤 지역 축구 관계자 두 명으로부터 현금이 든 배낭을 건네받았던 일화를 구체적으로 털어놓으며 파장을 일으켰다. 이 다큐멘터리는 축구계뿐 아니라 중국 사회 전반에 만연한 뇌물 관행의 실태를 폭로하려는 당국의 사정 의지를 대내외에 과시하려는 목적도 있었던 것으로 풀이됐다. 천쉬위안의 공개 자백은 이후 재판에서 그의 혐의를 뒷받침하는 핵심 정황으로 작용했다. 이 방송을 계기로 중국 축구계 전반에 대한 여론의 불신은 한층 더 깊어졌다.

후베이성 황스시 중급인민법원은 2024년 3월 26일 천쉬위안에게 뇌물수수 혐의를 유죄로 인정해 무기징역을 선고했다. 재판부는 그가 2010년부터 2023년까지 상하이국제항만그룹과 CFA에서의 지위를 이용해 총 8,103만 위안(약 1,100만 달러) 상당의 뇌물을 수수했다고 판단했다. 법원은 무기징역과 함께 정치적 권리의 종신 박탈, 개인 재산 전액 몰수까지 명령해 매우 무거운 처벌을 내렸다. 이는 시진핑 정부가 스포츠계 부패에 대해서도 정재계 고위 인사와 동일한 수준의 엄단 의지를 갖고 있음을 보여준 상징적 판결로 평가됐다. 천쉬위안의 선고는 이후 이어질 리톄 등 다른 축구계 고위 인사들에 대한 재판에도 영향을 미칠 것으로 전망됐다.

잉글랜드 프리미어리그 에버턴 출신으로 2019년부터 2021년까지 중국 국가대표팀 감독을 지낸 리톄가 2024년 12월 13일 뇌물수수 혐의로 징역 20년을 선고받았다. 법원은 리톄가 2015년부터 2021년 사이 국가대표팀 감독 재임 기간을 포함해 총 1억2천만 위안(약 1,650만 달러)에 달하는 뇌물을 수수했다고 판단했다. 그는 선수 발탁, 코칭스태프 인선, 각종 계약 편의 제공 등의 대가로 금품을 받은 것으로 조사됐다. 해외 프로 무대 경험을 가진 스타 출신 감독이 부패 사건의 정점에서 중형을 선고받은 것은 중국 축구계에 큰 충격을 안겼다. 이 판결은 천쉬위안 사건과 더불어 중국 축구 사정의 정점을 상징하는 사건으로 기록됐다.

중국슈퍼리그(CSL) 최다 우승(8회) 기록을 보유하고 AFC 챔피언스리그도 두 차례 제패했던 명문 구단 광저우FC(옛 광저우 에버그란데)가 2025년 1월 6일 해체됐다. 구단은 CFA가 요구한 2025시즌 재정 진입 요건을 충족하지 못해 시한 내 부채를 해소하지 못했다며 공식 성명을 통해 프로 무대 퇴출을 발표했다. 광저우FC는 모기업 헝다(에버그란데) 그룹이 2021년 중국 부동산 위기 속에 채무불이행에 빠진 여파로 2022년 파산 절차를 밟았고, 이후로도 재정난에서 벗어나지 못했다. 한때 중국 축구의 '큰손 투자' 시대를 상징했던 이 구단의 몰락은 부동산발 자금력에 의존해 온 중국 프로축구 산업 전반의 거품 붕괴를 보여주는 사건으로 평가됐다. 구단 해체 소식에 팬들은 큰 상실감을 표했다.

중국축구협회(CFA)는 2026년 1월 29일 승부조작·부정 사건에 연루된 73명에 대해 축구계 영구제명을 결정했다고 발표했다. 명단에는 앞서 유죄가 확정된 전 CFA 회장 천쉬위안과 전 국가대표팀 감독 리톄도 포함됐다. CFA는 이와 함께 13개 구단에 대해서도 제재를 부과했는데, 톈진진먼타이거와 지난 시즌 준우승팀 상하이선화는 승점 10점 삭감과 100만 위안(약 1억4,400만원) 벌금이라는 가장 무거운 처벌을 받았다. 최근 3시즌 연속 우승팀 상하이하이강과 베이징궈안도 승점 5점 삭감과 40만 위안 벌금 처분을 받았다. 이번 발표는 2022년 말 시작된 반부패 수사의 사실상 최종 결산으로, 중국 축구계에 만연했던 부패 관행에 대한 대대적 정리 작업의 마침표로 평가됐다.

2026년 3월 6일 중국슈퍼리그(CSL) 새 시즌이 개막했다. 앞서 CFA의 징계로 승점을 삭감당한 톈진진먼타이거와 상하이선화 등 일부 구단은 시즌 시작부터 마이너스 승점을 안고 경기를 치르게 됐다. 이는 중국 프로축구 사상 유례를 찾기 힘든 이례적 조치로, 반부패 사정의 여파가 실제 리그 순위 경쟁에까지 직접적인 영향을 미치게 됐음을 보여줬다. 2026시즌은 11월 8일까지 진행될 예정이며, 리그 관계자들은 이번 사태를 계기로 재정 건전성 심사와 경기 감시 체계를 한층 강화하겠다고 밝혔다. 중국 축구계는 이번 대규모 사정을 발판 삼아 신뢰 회복에 나서겠다는 뜻을 밝혔지만, 팬들 사이에서는 리그의 인기와 경쟁력이 예전 수준으로 회복될 수 있을지에 대한 회의적 시각도 여전히 남아 있다.