봉화 아연광산 매몰 사고와 광부 2명 기적의 생환 (2022)

2022년 10월 26일 오후 6시쯤 경북 봉화군의 한 아연 채굴 광산에서 펄로 불리는 토사 약 900t이 수직 갱도 아래로 쏟아져 내렸다. 이 사고로 제1수갱 지하 190m 지점에서 작업하던 작업조장 박정하 씨(62)와 보조작업자 박모 씨(56)가 갱도에 갇혔다. 함께 있던 다른 작업자들은 빠져나왔지만 두 사람은 쏟아진 토사에 퇴로가 막혀 고립됐다. 갱도 깊은 곳이라 통신도 두절돼 생사조차 확인되지 않았다. 매몰 초기 구조는 접근 경로 확보의 어려움으로 난항을 겪었다.

사고가 발생한 뒤 소방과 관계기관에 대한 신고가 상당 시간 늦어지면서 초기 대응이 지연됐다는 논란이 일었다. 업체 측이 자체 구조를 시도하다 실패한 뒤에야 뒤늦게 당국에 알린 정황이 드러났다. 이 때문에 골든타임을 놓친 것 아니냐는 비판이 제기됐다. 구조당국은 매몰된 갱도의 구조와 지반 상태를 파악하며 진입로 확보에 나섰다. 고용노동부는 사고 경위와 안전관리 실태에 대한 조사에 착수했다.

구조대는 고립된 광부들의 위치를 확인하기 위해 지상에서 여러 차례 시추 작업을 벌였지만 번번이 예상 지점을 빗나가며 어려움을 겪었다. 단단한 암석층과 좁은 갱도가 진입을 가로막아 구조 작업은 장기화됐다. 가족들은 현장에 머물며 애타게 소식을 기다렸다. 구조당국은 갱도 내부를 직접 뚫고 들어가는 방식으로 전략을 바꿔 굴착을 이어갔다. 시간이 흐르면서 생존 가능성에 대한 우려가 커졌다.

11월 4일 오후 11시 3분쯤 구조대가 암석층을 뚫고 광부들이 있던 지점으로 진입하는 데 성공했다. 매몰 221시간(약 9일) 만에 두 사람은 큰 부상 없이 스스로 걸어 나올 정도로 양호한 상태로 구조됐다. 의식이 뚜렷하고 건강 상태도 좋아 구조대와 가족 모두 기적이라며 환호했다. 두 사람은 곧바로 병원으로 옮겨져 정밀 검사를 받았다. 열흘 가까운 고립을 이겨낸 생환은 전국적인 감동을 안겼다.

생환한 광부들은 갱도에 갖고 있던 커피믹스 30봉지를 조금씩 물에 타 밥처럼 나눠 먹으며 허기를 달랬다고 밝혔다. 커피믹스가 떨어진 뒤에는 암벽에서 떨어지는 물을 받아 마시며 버텼다. 비닐과 마른 나무로 천막을 치고 모닥불을 피워 체온을 유지했으며 서로 몸을 밀착해 추위를 견뎠다. 칠흑 같은 어둠 속에서 서로를 격려하며 구조를 기다린 정신력이 생존의 원동력이 됐다. 이들의 생존 방식은 재난 상황에서의 침착한 대응 사례로 회자됐다.

생환 이후 고용노동부와 관계당국은 사고 원인과 광산 안전관리 실태, 신고 지연 경위에 대한 조사에 본격 착수했다. 갱도 붕괴를 초래한 토사 유입의 원인과 지반 관리 부실 여부가 조사 대상이 됐다. 사측이 사고를 인지하고도 신고를 늦춘 부분에 대해 책임 소재를 따졌다. 광산 노동자들의 열악한 안전 환경도 도마에 올랐다. 정부는 유사 사고 재발을 막기 위한 광산 안전 점검 강화를 예고했다.

사고와 생환으로부터 1년이 지난 시점에 이 사건은 다시 조명받았다. 지하 190m 갱도에서 221시간을 버틴 두 광부의 이야기는 인간의 생존 의지와 침착한 대응을 보여준 대표 사례로 재평가됐다. 언론은 커피믹스와 모닥불로 버틴 생존기와 극적인 구조 순간을 되짚었다. 동시에 광산 노동의 위험성과 여전히 미흡한 산업안전 문제도 함께 지적됐다. 두 사람의 생환은 한국 재난사에서 손꼽히는 기적의 생환으로 기록됐다.