월드컴 110억달러 회계부정과 사상 최대 파산 사건

월드컴은 2002년 6월 25일 2001년부터 2002년 1분기까지 회선 임대비용 등을 자본적 지출로 잘못 처리해 38억 달러 규모의 이익을 부풀렸다고 자체 발표했다. 이는 회사 내부감사팀장 신시아 쿠퍼가 이끄는 감사팀이 이상 거래를 포착하면서 드러난 것으로, 미국 기업 역사상 최대 규모의 회계부정 중 하나로 즉각 주목받았다. 회사는 이날 최고재무책임자(CFO) 스콧 설리번을 해임했다고 함께 밝혔다. 발표 직후 월드컴 주가는 폭락했으며 통신업계 전반에 대한 투자자 신뢰가 크게 흔들렸다. 이후 조사가 진행되면서 부풀려진 이익 규모는 훨씬 더 커지는 것으로 드러났다.

미국 증권거래위원회(SEC)는 회계부정 발표 다음 날인 2002년 6월 26일 월드컴을 상대로 증권사기 혐의 소송을 제기했다. SEC는 월드컴이 일반적으로 인정된 회계원칙(GAAP)을 무시한 채 비용 항목을 조작해 투자자들을 기만했다고 밝혔다. 이는 SEC가 기업 회계부정에 대해 사상 유례없이 신속하게 법적 조치에 나선 사례로 평가됐다. SEC의 소송 제기로 월드컴에 대한 형사 수사도 급물살을 타게 됐다. 이 사건은 이후 엔론 사태와 함께 미국 기업 지배구조 개혁 논의를 촉발하는 계기가 됐다.

월드컴은 2002년 7월 21일 뉴욕 남부연방파산법원에 챕터11 파산보호를 신청했다. 부채 규모는 410억 달러에 달했으며 이는 당시 미국 역사상 최대 규모의 기업 파산으로 기록됐다. 파산 신청 당시 월드컴은 미국 2위 장거리통신업체로 수백만 가입자와 수만 명의 직원을 두고 있어 파장이 매우 컸다. 이후 조사가 진행되면서 조작된 회계 규모는 애초 발표된 38억 달러를 훨씬 뛰어넘어 최종적으로 110억 달러에 이르는 것으로 확인됐다. 이 사건은 엔론 사태 직후 터지면서 미국 자본시장 전반에 대한 신뢰 위기를 심화시켰다.

연방검찰은 2002년 8월 1일 전 CFO 스콧 설리번과 전 컨트롤러 데이비드 마이어스를 증권사기, 공모, 허위 서류 제출 등의 혐의로 기소했다. 검찰은 두 사람이 2000년 9월부터 2002년 6월까지 월드컴의 실제 경영 실적을 은폐하기 위해 조직적으로 회계 장부를 조작했다고 밝혔다. 이는 월드컴 사태에서 형사 책임을 묻는 첫 공식 기소로, 이후 버나드 에버스 CEO에 대한 수사로 확대되는 발판이 됐다. 설리번 등은 기소 이후에도 한동안 혐의를 부인했다. 검찰은 이번 기소가 기업 회계부정에 대한 강력한 경고라고 밝혔다.

연방대배심은 2004년 3월 2일 버나드 에버스 전 월드컴 CEO를 증권사기, 공모, 허위 규제신고 등의 혐의로 정식 기소했다. 같은 날 스콧 설리번 전 CFO는 검찰과의 협상에 따라 혐의를 인정하고 에버스에게 불리한 증언을 하기로 합의했다. 설리번은 이후 에버스 재판에서 약 30시간에 걸쳐 자신이 에버스의 지시에 따라 회계 장부를 조작했다고 증언했다. 그는 협조에 대한 대가로 경영진 중 가장 가벼운 5년형을 선고받았다. 에버스에 대한 기소는 미국 최대 규모 기업 회계부정 사건의 최고경영자 책임을 정면으로 겨냥한 것으로 평가됐다.

뉴욕 연방법원 배심원단은 8일간의 숙의 끝에 2005년 3월 15일 버나드 에버스에게 공모, 증권사기, 허위 서류 제출 등 9개 혐의 전부에 대해 유죄 평결을 내렸다. 에버스는 재판 내내 회계부정에 대해 알지 못했으며 설리번이 독단적으로 저지른 일이라고 주장했지만 배심원단은 이를 받아들이지 않았다. 그는 평결이 낭독되는 동안 담담한 표정으로 자리에 앉아 있었던 것으로 전해졌다. 이 평결로 그는 최고 85년형까지 선고받을 수 있는 상황에 놓였다. 이 사건은 최고경영자가 회계부정에 대해 직접 형사 책임을 지게 된 상징적 사례로 꼽힌다.

뉴욕 연방법원은 2005년 7월 13일 버나드 에버스에게 징역 25년형을 선고했다. 이는 화이트칼라 범죄에 대해 미국 법원이 내린 형량 중 최고 수준으로 평가되며 당시 큰 화제가 됐다. 재판부는 에버스가 회사의 수많은 직원과 투자자들에게 막대한 피해를 입힌 점을 양형에 반영했다고 밝혔다. 반면 수사에 적극 협조한 전 CFO 설리번은 같은 사건으로 5년형에 그쳐 두 사람의 형량 차이가 큰 주목을 받았다. 에버스는 이후 2006년부터 복역을 시작했으며 건강 악화로 2019년 조기 석방된 뒤 이듬해 사망했다.