스타인호프 인터내셔널 65억 유로 분식회계 스캔들과 그룹 해체

2015년 11월 독일 올덴부르크 검찰이 스타인호프의 유럽 자회사 사무실을 압수수색하며 회계 처리에 대한 수사에 착수했다. 검찰은 매출을 부풀리기 위해 관계사 간 거래를 실제 매출로 계상한 혐의를 들여다봤다. 당시 스타인호프는 유럽 2위 가정용품 유통기업으로 성장하며 프랑스 콘포라마, 영국 파운드랜드, 미국 매트리스펌 등을 잇달아 인수하던 확장 국면에 있었다. 회사는 수사를 단순한 견해차라고 일축했고 시장도 크게 반응하지 않았다. 그러나 이 사건은 2년 뒤 터질 거대한 분식회계 스캔들의 첫 번째 경고등이었다.

2017년 12월 5일 스타인호프 인터내셔널은 마르쿠스 요스테 최고경영자가 즉시 사임했으며 회사가 추가 조사가 필요한 '회계상 부정(accounting irregularities)'을 인지했다고 전격 공시했다. 동시에 연간 실적 발표도 무기한 연기한다고 밝혔다. 배경에는 감사인 딜로이트가 근거 자료 없이는 감사보고서에 서명할 수 없다고 버틴 사실이 있었다. 요스테는 1988년 입사해 지방 가구회사였던 스타인호프를 유럽 2위 유통 대기업으로 키워낸 '남아공 재계의 스타'였다. 그런 인물의 한밤중 사임 공시는 시장에 즉각적인 충격을 안겼다.

공시 다음 거래일인 2017년 12월 6일 요하네스버그 증권거래소에서 스타인호프 주가는 61.42% 폭락해 17.61랜드에 마감했다. 하루 만에 시가총액 약 1210억 랜드가 사라졌고 프랑크푸르트 증시에서도 동반 급락했다. 애널리스트 대부분이 직전까지 매수 의견을 유지하고 있었기 때문에 시장은 완전히 무방비 상태였다. 남아공 공적연금을 운용하는 공공투자공사(PIC)를 비롯한 연기금들이 막대한 평가손실을 떠안았고, 이는 수백만 공무원의 노후 자산 손실로 직결됐다. 주가는 이후에도 회복하지 못하고 계속 흘러내렸다.

요스테 사임 9일 뒤인 2017년 12월 14일 크리스토 비제 회장이 자리에서 물러났다. 비제는 요스테 사임 직후 임시로 경영을 맡았으나 최대 주주이자 공적연금 운용기관인 PIC가 독립적 감독 체제를 요구하면서 물러날 수밖에 없었다. 비제 본인도 스타인호프 지분에 막대한 자산이 묶여 있어 개인적으로 수십억 랜드의 손실을 입은 것으로 알려졌다. 회장과 CEO가 열흘 만에 동시에 사라지면서 그룹의 지배구조는 사실상 붕괴했다. 회사는 딜로이트와 협의해 회계법인 PwC에 독립 포렌식 조사를 의뢰했다.

사태 발생 약 9개월이 지난 2018년 9월 시점에 스타인호프의 시가총액 손실은 약 2000억 랜드로 집계됐다. 남아공 의회는 공적연금 손실을 문제 삼아 합동 청문회를 열고 요스테와 경영진의 출석을 요구했다. 요스테는 의회에 출석해 자신은 회계 처리의 세부 내용을 알지 못했다는 취지로 답변해 여론의 공분을 샀다. 남아공 사회에서는 백인 재계 엘리트의 도덕적 해이와 규제 당국의 감독 부실을 함께 비판하는 목소리가 커졌다. 사건은 개별 기업의 회계부정을 넘어 국가적 신뢰 문제로 확대됐다.

2019년 3월 스타인호프는 PwC의 포렌식 조사 결과 요약본을 공개했다. 3000쪽 분량에 4000건의 부속 문서가 붙은 이 보고서는 2009년부터 2017년까지 약 65억 유로에 이르는 가공거래가 조직적으로 이뤄졌다고 결론지었다. 수법은 관계사와의 허위 거래를 실제 매출로 계상하고 인수 대상 기업의 가치를 인위적으로 부풀려 경영진의 성과 보수를 키우는 방식이었다. 보고서는 이 조작이 요스테를 중심으로 한 소수 고위 임원 집단에 의해 10년 가까이 이어졌다고 적시했다. 회사는 보고서 전문 공개를 거부했고, 언론사들은 이후 법정 다툼을 거쳐 전문 공개 명령을 받아냈다.

2022년 1월 24일 남아공 서케이프 고등법원은 스타인호프가 제시한 약 250억 랜드(약 14억3000만 유로) 규모의 주주 합의안을 최종 승인했다. 합의에 참여한 주주와 채권자들은 현재는 물론 장래의 모든 법적 청구를 포기하는 대가로 이 재원을 나눠 갖게 됐다. 이는 남아공 역사상 최대 규모의 증권 집단 화해였으며, 소송자금 조달사인 버포드캐피털 등이 관여했다. 그러나 실제 배분액은 주주들이 입은 손실의 극히 일부에 불과했다. 회사는 이 합의로 소송 리스크를 정리했지만 재무 구조 자체는 이미 회생 불가능한 상태였다.

2023년 10월 스타인호프 인터내셔널은 요하네스버그와 프랑크푸르트 증시에서 모두 상장폐지된 뒤 공식적으로 청산 절차에 들어갔다. 채권자들이 잔여 자산에 대한 권리를 모두 가져가면서 기존 주주들의 지분 가치는 완전히 소각됐다. 한때 유럽 2위 가정용품 유통 제국을 이뤘던 그룹은 회계부정 발각 6년 만에 법적으로 소멸했다. 파운드랜드를 운영하는 페프코그룹, 프랑스 콘포라마 등 산하 브랜드는 별도 법인 아래로 흩어졌다. 남아공 기업사 최대 규모의 회계부정이 기업 자체의 소멸로 마무리된 셈이다.

2024년 3월 20일 남아공 금융부문감독청(FSCA)은 전 CEO 마르쿠스 요스테에게 4억7500만 랜드(약 2500만 달러)의 과징금을 부과했다. 이는 FSCA가 개인에게 부과한 사상 최대 규모의 제재로, 허위 공시와 시장 조작 행위에 대한 책임을 물은 것이다. FSCA는 이 조치가 요스테에게 책임을 묻는 중대한 첫걸음이라고 강조했다. 동시에 남아공 검찰은 형사 기소를 준비하고 있었고 체포영장 발부가 임박한 상태였다. 사건 발생 6년 만에 처음으로 개인에 대한 실질적 제재가 내려진 순간이었다.

과징금 부과 다음 날인 2024년 3월 21일 마르쿠스 요스테가 남아공 헤르마누스 인근 콰이바터 해안 절벽길에서 머리에 총상을 입은 채 발견돼 63세로 숨졌다. 경찰은 스스로 쏜 것으로 보인다고 밝혔고, 그는 이날 오전 수사당국에 자진 출석하기로 예정돼 있었다. 사망 직전 그에게는 여러 건의 사기 혐의에 대한 체포영장이 발부된 상태였다. 그의 죽음으로 남아공 사법당국이 준비하던 핵심 형사재판은 열리지 못하게 됐다. 피해 주주와 연기금 가입자들은 진상 규명과 책임 추궁의 기회가 영영 사라졌다며 허탈함을 토로했다.

2026년 5월 19일 기준으로 요스테에게 부과된 4억7500만 랜드의 과징금은 단 한 푼도 납부되지 않은 것으로 확인됐다. FSCA는 그의 유산(상속재산)을 상대로 법원 절차를 계속 진행하며 회수를 시도하고 있다. 요스테의 재산은 사망 전후로 동결 조치가 내려졌으나 자산 규모와 소유 구조를 둘러싼 다툼이 이어지고 있다. 독일에서 진행되던 전직 임원들에 대한 형사 절차 등 일부 사건도 아직 마무리되지 않았다. 기업은 이미 사라졌지만 65억 유로 분식회계의 법적 책임을 둘러싼 다툼은 발각 9년째에도 끝나지 않고 있다.