태백 유치원 통학버스 5세 원아 방치 사건

강원 태백의 한 유치원 통학버스가 오후 4시 31분 유치원을 출발해 원아들의 귀가 운행을 시작했다. 5세 원아 한 명이 차량 맨 뒷좌석에서 잠이 든 채 다른 원아들이 순서대로 하차하는 동안 깨지 못했고, 버스는 모든 원아를 내려준 뒤 오후 5시 10분께 유치원으로 복귀했다. 그러나 운전기사와 동승한 차량 도우미 모두 하차 완료 여부를 확인하기 위한 차량 내부 점검을 하지 않은 채 버스를 방치했다. 이로 인해 아이는 폭염 속 밀폐된 차량 안에 약 40분에서 1시간가량 홀로 남겨지게 됐다. 이는 통학차량 안전관리 매뉴얼상 필수 절차인 하차 확인이 지켜지지 않아 벌어진 사고였다.

귀가 시간이 지나도 아이가 집에 오지 않자 부모는 곧바로 경찰에 실종 신고를 하고 아이를 찾기 시작했다. 부모가 유치원 측에 확인을 요청하는 과정에서 아이가 통학버스 안에 남아 있을 가능성이 제기됐고, 결국 어머니가 직접 유치원 주차장에 세워진 버스 안에서 울고 있는 아이를 발견했다. 아이는 버스 안에서 '살려달라'며 울고 있었던 것으로 전해졌으며, 약 40분에서 1시간가량 폭염 속 차량에 혼자 갇혀 있었던 것으로 파악됐다. 부모는 조금만 더 발견이 늦었더라면 훨씬 심각한 사고로 이어질 수 있었다며 놀란 가슴을 쓸어내렸다. 이 사고는 통학버스의 안전관리 부실이 실제 아동의 생명을 위협할 수 있음을 보여준 사례로 지역사회에 충격을 줬다.

사고 다음 날 피해 원아는 극심한 공포와 불안 증세를 보여 정신건강의학과 상담을 받기 시작했으며, 아이는 이후 혼자 있는 것을 극도로 두려워하는 모습을 보인 것으로 전해졌다. 아이를 발견한 어머니 역시 충격으로 심리적 치료를 받아야 했을 만큼 사건의 여파가 컸다. 유치원 측은 학부모에게 사과의 뜻을 전했지만, 초기 대응 과정에서 사고 경위를 명확히 설명하지 못해 불신을 키웠다는 지적도 나왔다. 지역 교육지원청은 해당 유치원에 대한 현장 점검에 착수해 통학차량 안전관리 실태를 전반적으로 살피기로 했다. 이 사건은 폭염철 통학차량 안전사고의 위험성을 다시 한번 환기시킨 계기가 됐다.

강원도교육청은 태백 유치원 사고를 계기로 관내 유치원과 어린이집 통학차량에 대한 안전관리 실태 점검에 나섰다. 점검은 운전기사와 동승 보호자의 하차 확인 절차 준수 여부, '잠든 아이 확인(슬리핑 차일드 체크)' 장치 설치 여부 등을 중점적으로 살피는 방식으로 진행됐다. 도교육청은 위반 사항이 확인될 경우 관련 법령에 따라 행정처분과 재발방지 대책 마련을 요구하겠다고 밝혔다. 교육계 전문가들은 이번 사고가 특정 시설만의 문제가 아니라 전국적으로 반복돼 온 통학버스 안전관리 부실의 연장선이라고 지적했다. 이 점검 결과는 이후 지역 내 통학차량 안전기준 강화 논의로 이어졌다.

사고가 언론 보도를 통해 알려지며 교육계와 학부모 단체를 중심으로 통학버스에 '잠든 아이 확인(Sleeping Child Check)' 장치와 같은 물리적 안전장치 보급을 의무화해야 한다는 목소리가 확산됐다. 이 장치는 차량 맨 뒷좌석에 설치돼 운전자가 하차 확인 벨을 누르지 않으면 경보음이 울리는 방식으로, 이미 일부 지자체에서 도입돼 있었지만 전국적으로는 보급률이 낮은 상태였다. 전문가들은 사람의 확인 절차에만 의존하는 현행 체계로는 유사 사고 재발을 막기 어렵다며 제도적 보완을 촉구했다. 국회와 교육부 차원에서도 통학차량 안전기준을 강화하는 법령 개정 논의가 필요하다는 의견이 제기됐다. 이 사건은 폭염철 아동 통학안전에 대한 사회적 경각심을 높인 사례로 남았다.