뉴욕시 이주민 유입 급증과 쉘터 시스템 위기

미국 남부 국경을 넘어온 이주민들이 텍사스주 등에서 정부 지원을 받아 뉴욕시로 향하는 버스에 오르기 시작하면서, 이후 '뉴욕 이주민 위기'로 불리게 되는 사태의 서막이 열렸다. 에릭 애덤스 뉴욕시장 취임 8개월 만에 벌어진 이 사태는 뉴욕시가 법적으로 노숙인에게 쉘터를 제공할 의무를 지는 '적정 쉘터 권리(right to shelter)' 제도와 맞물려 큰 파장을 일으켰다. 초기에는 소규모로 시작됐지만 이후 공화당 소속 주지사들이 조직적으로 버스 이송을 늘리면서 유입 규모가 급증했다. 뉴욕시 관계자들은 사전 통보 없이 도착하는 버스에 대응하느라 행정력이 빠르게 소진됐다고 밝혔다.

그렉 애벗 텍사스 주지사가 국경 지역의 이주민들을 뉴욕시로 실어 보내는 정책을 공개적으로 발표하며 버스 운행이 급격히 늘어났다. 애벗 주지사는 이를 국경 도시들이 짊어진 부담을 '성역 도시(sanctuary city)'로 분산시키는 조치라고 주장했다. 뉴욕시는 이를 정치적 목적의 '인간 이용'이라 비판하며 강하게 반발했다. 이후 버스는 하루 5~9대씩 포트오소리티 버스터미널에 도착하는 수준으로 늘어났다.

에릭 애덤스 뉴욕시장은 급증하는 이주민 유입에 대응하기 위해 뉴욕시 비상사태를 선포하고, 임시 쉘터 설치를 위한 토지이용 규제 완화 행정명령에 서명했다. 그는 하루 평균 수백 명이 도착하는 상황에서 기존 쉘터 시스템만으로는 감당할 수 없다고 밝혔다. 이 선언으로 시는 학교 체육관과 호텔 등을 긴급 쉘터로 전환할 수 있는 권한을 얻었다. 이는 뉴욕시가 현대 들어 이주민 문제로 비상사태를 선포한 첫 사례로 기록됐다.

뉴욕시는 급증하는 이주민 수용을 위해 맨해튼 인근 랜들스 아일랜드 체육공원 부지에 대형 텐트 쉘터를 설치해 개소했다. 이는 뉴욕시가 이주민 위기 대응 차원에서 연 첫 텐트형 임시 시설로, 기존 쉘터 시스템의 한계를 상징적으로 보여줬다. 그러나 이 첫 시설은 유입 규모가 잠시 안정되며 한 달여 만에 문을 닫았다. 이 부지는 이후 2023년 여름 다시 대규모 텐트촌으로 재가동되게 된다.

재차 급증한 이주민 유입에 대응해 뉴욕시는 랜들스 아일랜드에 최대 3000명을 수용할 수 있는 '인도적 긴급대응·구호센터(HERRC)'를 다시 열었다. 운동장 4곳 이상을 뒤덮은 대형 텐트촌에는 주로 서아프리카와 중남미 출신 남성 이주민들이 수용됐다. 이 시설 운영에는 막대한 예산이 투입되며 시 재정에 상당한 부담을 줬다는 비판이 제기됐다. 인권단체들은 밀집된 텐트 환경의 위생과 안전 문제를 계속 지적했다.

애덤스 시장은 주민들과의 타운홀 미팅에서 이주민 위기가 "뉴욕시를 파괴할 것"이라는 표현을 사용해 큰 논란을 일으켰다. 그는 연방정부의 지원 부족을 강하게 비판하며 해결책이 보이지 않는다고 토로했다. 이 발언은 이주민 인권단체들로부터 이주민을 재난의 원인처럼 묘사했다는 비판을 받았고, 동시에 시 재정 부담에 대한 시민들의 불안도 키웠다. 시 예산국은 이 시기 위기 대응 비용이 연간 10억 달러를 넘어설 것으로 추산했다.

뉴욕시는 이미 성인 단신 이주민에게 적용하던 30일 쉘터 체류 제한에 이어, 자녀를 동반한 이주민 가정에도 60일 체류 제한을 도입한다고 발표했다. 시는 이 조치가 한정된 쉘터 자원의 회전율을 높이기 위한 불가피한 선택이라고 설명했다. 그러나 아동 인권단체들은 미성년 자녀가 있는 가정을 거리로 내모는 조치라며 강하게 반발했다. 이 제도는 이후 소송과 정치적 논쟁의 핵심 쟁점 중 하나가 됐다.

애덤스 시장은 이주민을 실어나르는 버스 운영사들에게 도착 32시간 전 사전 통보와 승객 명단 제출을 의무화하고, 하차 장소와 시간대를 타임스스퀘어 인근 특정 지점으로 제한하는 행정명령에 서명했다. 이는 예고 없이 한밤중에 도착하는 버스로 인한 행정 마비를 막기 위한 조치였다. 텍사스 등 일부 주는 이 규정에 반발했지만, 뉴욕시는 공공 안전과 질서 유지를 위해 필요하다고 맞섰다. 이후 일부 버스 회사는 소송 압박 속에 뉴욕행 이주민 운송을 중단하기도 했다.

뉴욕시 발표에 따르면 2022년 봄 이후 뉴욕시 쉘터 시스템을 거쳐간 이주민이 누적 21만 명을 넘어선 것으로 집계됐다. 이는 뉴욕시 전체 공립학교 재학생 수의 5분의 1에 맞먹는 규모로, 시 재정과 행정 서비스 전반에 지속적인 부담을 주고 있다. 시 당국은 연방정부에 재정 지원 확대와 이주민 취업허가 신속 발급을 거듭 요청했다. 뉴욕시의 이주민 쉘터 위기는 2026년 현재까지도 완전히 해소되지 않은 채 시정의 핵심 현안으로 남아 있다.