스파이게이트, NFL 패트리어츠 상대팀 수신호 불법 촬영과 벨리칙 50만 달러 벌금

훗날 NFL 조사에서 패트리어츠가 빌 벨리칙 감독이 부임한 2000년 무렵부터 상대 코치의 수신호를 촬영해 왔다는 주장이 제기되었다. 전직 구단 영상 담당 직원 매트 월시는 이런 촬영이 오랜 기간 이어졌다고 NFL에 진술했다. NFL 규정은 경기 중 코치진 신호를 허가되지 않은 장소에서 촬영하는 것을 금지하고 있었다. 이 관행의 범위와 경기 결과에 미친 영향은 사건 내내 가장 큰 쟁점이 되었다.

NFL 사무국은 2006 시즌을 앞두고 모든 구단에 경기 중 상대팀 코치의 수신호를 촬영하는 행위가 규정 위반이라는 점을 다시 알리는 공문을 보냈다. 이 공문은 경기장 내 영상 촬영이 허용되는 위치와 용도를 구체적으로 정리한 것이었다. 패트리어츠는 이 지침 이후에도 같은 행위를 이어 간 것으로 나중에 드러났다. 이 공지의 존재는 2007년 적발 이후 징계가 무겁게 책정된 배경으로 거론되었다.

2007년 9월 9일 뉴저지 메도랜즈에서 열린 시즌 개막전에서 패트리어츠 영상 담당 직원 맷 에스트렐라가 제츠 수비 코치진의 신호를 허가되지 않은 장소에서 촬영하다가 NFL 관계자에게 적발되었다. 촬영 장비와 영상 테이프는 현장에서 압수되었다. 경기는 패트리어츠가 38대14로 이겼다. 사건은 곧 언론에 알려져 스파이게이트라는 이름으로 불리기 시작했다.

9월 13일 로저 구델 NFL 커미셔너는 벨리칙 감독에게 리그 역사상 코치 개인에게 부과된 최고액인 50만 달러, 패트리어츠 구단에 25만 달러의 벌금을 부과했다. 구단은 2008년 NFL 드래프트 1라운드 지명권도 박탈당했다. 벨리칙은 규정을 잘못 해석했다는 취지의 성명을 냈고, 구델은 이 행위가 경쟁 공정성을 훼손했다고 판단했다. 수사 과정에서 확보된 테이프들은 이후 폐기된 것으로 알려져 논란을 키웠다.

패트리어츠는 2007 정규시즌을 18승 무패로 마친 뒤 2008년 2월 슈퍼볼 XLII에서 뉴욕 자이언츠에 14대17로 패해 완벽한 시즌 달성에 실패했다. 이 패배를 전후해 스파이게이트가 팀의 성공에 어떤 영향을 줬는지에 대한 논쟁이 다시 커졌다. 일부 언론은 과거 다른 팀 상대 경기에서도 불법 촬영이 있었는지 의혹을 보도했다. 구단과 NFL은 이후 조사에서 이런 추가 의혹의 상당수를 뒷받침하지 못했다.

2008년 2월 아렌 스펙터 상원의원은 NFL이 사건 관련 테이프를 폐기한 경위를 밝혀야 한다며 구델에게 설명을 요구하고 조사 가능성을 거론했다. 스펙터는 NFL이 증거를 폐기해 진상 규명을 어렵게 했다고 주장했다. NFL은 징계 후 더 이상 보관할 필요가 없다고 판단해 폐기했다고 설명했다. 이로써 사건은 스포츠 규정 위반을 넘어 정치권의 감시 대상이 되었다.

2008년 5월 13일 전직 영상 담당 직원 매트 월시가 NFL 사무국에서 구델과 면담하고 보유한 자료를 제출했다. NFL은 이 자료를 검토한 뒤 이전에 알려진 내용 외에 중대한 새로운 위반 증거가 없다고 밝혔다. 이로써 NFL 차원의 스파이게이트 조사는 사실상 마무리되었다. 다만 팬 소송 등 후속 논란은 계속되었다.