파나마 스캔들, 레셉스 운하 회사 파산과 프랑스 의회 뇌물 폭로

수에즈 운하를 건설한 페르디낭 드 레셉스는 1880년대 초 파나마 지협을 가로지르는 운하 건설을 위해 파나마 운하 회사를 세웠다. 회사는 프랑스 소액 투자자들에게 주식과 채권을 팔아 자금을 모았다. 그러나 열대 질병과 지형적 난관으로 공사비가 눈덩이처럼 불어났다. 막대한 투자금이 투입됐음에도 공정은 크게 지연되었다. 이후 회사는 자금난을 타개하기 위해 의회의 허가를 받아 복권부 채권을 추가 발행하려 했다.

1888년 회사는 복권부 채권 발행을 승인받기 위해 의회 로비에 나섰다. 레셉스와 측근들이 각료와 의원들에게 뇌물을 제공했다는 의혹은 훗날 폭로되었다. 금융 중개인 자크 드 레나크와 코르넬리우스 에르츠가 자금을 전달하는 창구 역할을 했다고 전해진다. 채권 발행은 승인됐지만 필요한 자금을 충분히 모으지 못했다. 이 거래는 이후 수년 뒤 터진 스캔들의 핵심 쟁점이 되었다.

1889년 2월 4일 센 민사법원은 파나마 운하 회사의 청산을 명령했다. 이로써 수십만 명의 소액 투자자가 투자금 회수 길이 막혔다. 정부와 의회는 파산의 원인과 책임을 따지지 않은 채 한동안 사태를 덮었다. 파산 후에도 정치권과 회사 사이의 거래 관계는 은밀하게 유지되었다는 의혹이 이어졌다. 이 파산은 프랑스 사회에 큰 경제적 충격을 남겼다.

1892년 9월 에두아르 드뤼몽의 신문 '라 리브르 파롤'이 파나마 회사에서 돈을 받은 정치인들의 이름을 연재하며 폭로전을 시작했다. 약 80만 명의 투자자가 약 18억 금 프랑을 잃은 것으로 알려져 여론이 크게 들끓었다. 폭로 과정에서 유대계 금융업자들을 겨냥한 반유대주의 선동이 두드러졌다. 의회는 조사위원회를 꾸려야 했다. 이 사건은 대중 언론이 정치 부패를 폭로하는 시대를 알린 사례로 꼽힌다.

뇌물 전달 창구 역할을 했던 금융인 자크 드 레나크 남작이 1892년 11월 사망했으며, 자살로 알려져 있다. 그는 폭로 직전 파나마 회사와 정치권의 거래를 가장 잘 아는 인물이었다. 죽음으로 핵심 증언자가 사라지면서 의회 조사는 더욱 어려워졌다. 한편 에르츠가 레나크를 협박해 왔다는 이야기가 퍼지며 사건은 더 복잡해졌다. 이후 정부는 전직 장관들을 포함해 연루자 수사에 착수하게 된다.

1893년 2월 재판에서 페르디낭 드 레셉스와 아들 샤를, 기술자 귀스타브 에펠 등이 사기와 횡령 등으로 유죄를 선고받았다. 고령의 레셉스는 징역형을 받았지만 실제로 복역하지는 않은 것으로 전해진다. 에펠은 공사 하청 과정의 책임을 물었으나 뇌물 계획에 직접 가담한 증거는 없다고 평가되었다. 재판 결과는 투자자들의 분노를 일부 달랬지만 정치인 처벌은 미진했다는 비판을 받았다. 이후 항소가 이어졌다.

1893년 3월 전직 공공사업 장관 샤를 바이오가 뇌물 수수를 인정해 징역 5년을 선고받았다. 그는 이 중 3년을 복역한 것으로 알려진다. 그는 파나마 회사로부터 거액을 받고 복권부 채권 발행에 호의를 보였다고 자백했다. 이 판결로 정치인의 유죄가 확정된 사례는 사실상 바이오 한 명뿐이었다. 의회 내 다른 연루자들은 증거 불충분 등으로 처벌을 피했다.

1893년 6월 파기원은 레셉스 부자와 에펠 등에 대한 유죄 판결을 절차상의 이유로 취소했다. 사기와 횡령 부분은 공소시효 문제가 있었던 것으로 전해진다. 에펠은 이후 명예를 회복하고 공학 연구 쪽으로 활동 방향을 바꿨다. 판결 번복은 부패 척결을 바라던 시민들의 불신을 키웠다. 한편 같은 해 선거에서 클레망소는 에르츠와의 관계 탓에 낙선하게 된다.

1894년 청산 자산을 인수한 새 회사가 설립되어 공사를 이어가려 했으나 진전은 거의 없었다. 이 회사는 이후 운하 이권을 매각할 상대를 찾았고, 결국 1903년 미국이 이권을 사들이는 방향으로 정리되었다. 파나마 스캔들은 프랑스 정계에 부패에 대한 깊은 불신을 남겼다. 반유대주의 선동이 정치에 이용될 수 있음을 보여 준 일이기도 해서, 몇 년 뒤 드레퓌스 사건과 맞물려 해석된다. 약 80만 투자자의 손실은 19세기 최대 규모의 금융 부패 사건으로 기억된다.