풀슨 스캔들, 건축가 존 풀슨의 뇌물 파산과 모들링 내무장관 사임

폰트프랙트 출신 건축가 존 풀슨은 1958년 국민자유당 의원 허버트 버처의 조언으로 로퍼게이트 서비스라는 회사를 세워 공공 건축 수주 활동을 시작했다. 전후 건설 호황 속에서 지방정부가 대형 사업을 벌이자 그는 의회 관계자와 공무원에게 접근해 '친구'를 만들었다. 이 회사는 세금 부담을 크게 줄이는 수단이기도 했다. 이후 풀슨의 설계사무소는 1960년대에 유럽 최대급 규모로 성장했다.

건설사 보비스의 소개로 풀슨은 뉴캐슬 시의회 지도자 T. 댄 스미스를 1962년 2월 자문역으로 위촉했다. 스미스는 영국 북동부 지방정부에 폭넓은 인맥을 갖고 있었고 그를 통해 풀슨은 여러 의회 관계자를 컨설턴트로 끌어들였다. 노동조합 간부이자 노동당 인사 앤드루 커닝엄도 풀슨의 대형 주거단지 수주에 관련되었다. 노동당 인맥을 확보한 덕에 보수 성향 단체와 가까웠던 풀슨은 정당을 가리지 않고 영향력을 넓혔다.

당시 그림자 영연방 장관이던 레지널드 모들링은 소득을 보강하려는 목적으로 1966년 풀슨의 회사 컨스트럭션 프로모션의 회장직을 수락했다. 대가로 몰타 정부에 압력을 넣어 고조섬 빅토리아 병원 신축 계약을 풀슨이 따내도록 도운 것으로 알려졌다. 풀슨은 이 밖에도 스코틀랜드청 공무원 조지 포팅거와 철도 공무원 등에게 현금과 선물을 건넸다. 이런 관행이 쌓이면서 풀슨의 사업은 점차 뇌물에 의존하는 구조로 변했다.

풀슨은 1971년 11월 9일 직접 파산을 신청하며 24만 7천 파운드의 부채를 공개했다. 국세청에 대한 미납액만 약 20만 파운드에 달했고, 그는 한편으로는 세무위원으로서 웨이크필드에서 체납 심리를 주재하고 있었다. 호화로운 생활 방식과 거물들과의 교유 역시 심리에서 드러났다. 이 파산이 훗날 정계를 뒤흔드는 뇌물 장부 공개의 출발점이 되었다.

1972년 봄 파산 심리에서 풀슨이 꼼꼼히 남긴 지급 내역이 공개되었고, 파산관재인 측 변호사 뮤어 헌터는 그를 '헨리 8세처럼 하사품을 뿌렸다'고 비꼬았다. 풀슨은 마지막 몇 해 동안 약 50만 파운드를 뿌렸다고 스스로 추산했다. 의회 관계자와 공무원, 국회의원들이 대가를 받았다는 사실이 언론에 연일 보도되었다. 단순 파산이 대규모 부패 사건으로 번진 순간이었다.

1972년 7월 런던경찰청이 풀슨 관련 사기 수사에 착수하자 경찰을 관할하는 내무장관 레지널드 모들링이 사임했다. 그는 풀슨 계열사 회장을 지낸 전력 때문에 이해충돌 비판을 받았고 정부 최고위층 인사가 이 스캔들로 물러난 사례가 되었다. 이 사임은 히스 보수당 정부에 큰 타격을 주었다. 모들링은 이후 정계 복귀 없이 1979년 사망했다.

1973년 6월 22일 체포된 풀슨은 52일간 이어진 리즈 형사법원 재판 끝에 1974년 2월 11일 유죄 판결을 받고 징역 5년을 선고받았다. 재판 비용은 약 125만 파운드로 추산되었고 판사는 그를 '헤아릴 수 없을 만큼 사악한 사람'이라고 비난했다. 형량은 이후 7년으로 늘어났다. 풀슨은 끝까지 억울함을 호소하며 자신이 '죄를 지은 것보다 더 많은 죄를 뒤집어썼다'고 주장했다.

T. 댄 스미스와 조지 포팅거 등 풀슨의 인맥 다수가 유죄 판결을 받고 투옥되었지만, 국회의원 세 명은 공금 관리자로 볼 수 없다는 법적 허점 때문에 기소되지 않았다. 1977년 하원 특별위원회는 세 의원에게 '하원이 기대하는 기준에 어긋나는 행위'가 있었다고 결론 내렸다. 이 스캔들은 의원 이해관계 등록부 도입을 앞당긴 계기로 평가된다. 풀슨은 롱포드 경의 탄원 끝에 1977년 5월 13일 링컨 교도소에서 풀려났다.