NMC헬스 분식회계 파산 사태와 창업자 사기 혐의

미국의 공매도 전문 리서치기관 머디워터스리서치는 아부다비 기반 병원그룹 NMC헬스의 재무제표에 심각한 문제가 있다는 보고서를 발표했다. 보고서는 NMC헬스가 자산을 과대평가하고 부채를 실제보다 축소해 보고했을 가능성을 지적했다. 당시 NMC헬스는 런던증권거래소 FTSE100에 편입된 대형 헬스케어 기업으로, 시가총액이 한때 86억파운드에 달했다. 보고서가 공개되자 NMC헬스 주가는 즉각 급락하기 시작했다. 이는 이후 이어질 대규모 기업 붕괴의 시발점이 됐다.

머디워터스의 문제 제기 이후 시장의 신뢰가 급격히 흔들리자 창업자 B.R. 셰티는 NMC헬스의 공동 비상임 회장직에서 사퇴했다. 셰티는 1975년 아부다비에서 진료소를 열어 NMC헬스를 세계적 병원그룹으로 키운 인물로, UAE에서 가장 성공한 인도계 사업가로 평가받았다. 그의 사퇴는 회사 내부 지배구조 문제에 대한 시장의 우려를 잠재우기 위한 조치였지만 효과는 제한적이었다. 이후에도 회사를 둘러싼 각종 의혹은 계속 확산됐다. 이 시점부터 NMC헬스의 붕괴는 가속화됐다.

NMC헬스는 그동안 문제없이 이어오던 대출 이자 상환을 2020년 2월 처음으로 연체했다. 이는 회사의 실제 재무 상태가 공개된 수치보다 훨씬 심각하다는 시장의 의심을 사실로 확인시켜준 사건이었다. 채권자들은 즉시 회사 측에 상세한 자금 상황 설명을 요구하기 시작했다. 연체 이후 NMC헬스의 주요 대주주였던 아부다비상업은행 등 금융기관들의 우려도 커졌다. 이 연체는 이후 회사가 관리절차에 들어가는 결정적 계기가 됐다.

NMC헬스 이사회는 자체 조사를 통해 공시되지 않은 40억달러 이상의 부채를 발견했다고 공개했다. 이는 그동안 시장에 알려진 부채 규모를 크게 상회하는 것으로, 회사의 신뢰도에 치명적인 타격을 줬다. 이 발견은 UAE를 비롯한 걸프 지역 금융권 전반에 충격을 안겼다. 다수의 국내외 금융기관이 NMC헬스에 대출을 제공했던 만큼 파급 효과가 우려됐다. 이후 채권단은 실제 부채 규모가 66억달러에 이른다는 사실도 추가로 확인했다.

영국 법원은 아부다비상업은행의 신청을 받아들여 NMC헬스를 관리절차(administration)에 편입시켰다. 이에 따라 알바레즈앤마샬이 리처드 플레밍을 대표로 하는 공동관리인으로 선임돼 회사의 경영권을 실질적으로 인수했다. 이는 걸프 지역 기업 역사상 최대 규모의 기업 붕괴 사례 중 하나로 기록됐다. 관리인들은 이후 회사의 지배구조를 전면 재정비하고 새로운 이사진을 구성했다. 관리절차 개시는 NMC헬스가 독립된 상장사로서의 지위를 실질적으로 상실했음을 의미했다.

B.R. 셰티는 공식 성명을 내고 NMC헬스와 계열 금융사 피나블르 내부에서 “심각한 사기”가 발생했다는 사실을 인정했다. 다만 그는 자신은 이러한 조작 사실을 전혀 알지 못했으며 “소수의 임원 그룹”이 주도한 일이라고 주장하며 개인적 책임을 부인했다. 이 발언은 향후 그를 상대로 한 여러 법적 소송에서 핵심적인 쟁점이 됐다. 시장에서는 창업자 본인의 인정 발언에도 그의 결백 주장에 의문을 제기하는 목소리가 컸다. 이후 여러 조사기관이 사기의 구체적 경위를 파헤치기 시작했다.

관리절차에 들어간 NMC헬스는 런던증권거래소에 자사 주식의 상장폐지를 신청했다. 관리인들은 상장 지위를 유지하는 것이 상당한 비용과 절차적 복잡성을 초래한다고 판단해 상장폐지가 적절하다는 결론을 내렸다. 한때 FTSE100에 편입됐던 대형 헬스케어 기업이 상장폐지되는 것은 영국 증시에서도 이례적인 사건으로 받아들여졌다. 이 조치로 소액주주들은 보유 주식에 대한 실질적인 거래 수단을 완전히 상실했다. NMC헬스는 이후 비상장 상태에서 채권단 주도의 회생 절차를 밟게 됐다.

80여개에 이르는 국내외 금융기관이 NMC헬스에 신용을 제공한 것으로 확인되면서 채권단은 66억달러 규모의 채무 재조정을 논의하기 위한 채권자위원회를 구성했다. 아부다비상업은행은 약 10억달러의 채권을 보유한 최대 채권자로 확인됐다. 채권단은 관리인들과 협력해 자산 매각과 사업 구조조정을 통한 채무 회수 방안을 모색했다. 이 협상은 이후 수년간 이어지며 NMC헬스 계열사들의 소유구조를 근본적으로 바꿔놓았다. 다수의 계열 병원은 이 과정에서 새로운 투자자에게 매각됐다.

NMC헬스의 관리인 알바레즈앤마샬은 창업자 B.R. 셰티를 상대로 40억달러 규모의 사기 소송을 제기했다. 소송은 셰티가 회사 자산을 부당하게 유용하고 재무 정보를 조작하는 데 관여했다는 주장을 담고 있었다. 셰티 측은 자신이 사기의 주범이 아니라고 거듭 반박했다. 이 소송은 이전에 이미 진행 중이던 여러 민·형사 절차에 더해 셰티를 둘러싼 법적 압박을 한층 강화했다. NMC 측은 이를 통해 채권단에 돌려줄 자금을 조금이라도 회수하려는 목적을 밝혔다.

B.R. 셰티와 NMC헬스 전 최고경영자, 인도의 한 대형은행 등을 상대로 한 대규모 사기 재판이 시작됐다. 이 재판은 NMC헬스 붕괴 이후 약 6년 만에 열린 것으로, 숨겨진 부채의 조성 경위와 관련자들의 책임 소재를 규명하는 데 초점이 맞춰졌다. 법정에는 회사의 비밀 회계 기록으로 추정되는 문서들이 새롭게 제출됐다는 보도도 나왔다. 셰티 측은 여전히 자신이 사기를 지시하거나 인지하지 못했다는 입장을 유지했다. 이 재판의 결과는 걸프 지역 기업 지배구조 개혁 논의에도 상당한 영향을 줄 것으로 전망됐다.