루시타니아호 격침 사건, 독일 U보트의 여객선 어뢰 공격과 미국의 여론 악화

1915년 2월 4일 독일 정부는 영국 제도 주변 해역을 전쟁 수역으로 선포하고 이 수역에서 연합국 상선을 경고 없이 격침할 수 있다고 밝혔다. 이는 영국 해군의 대독 해상봉쇄에 대한 보복 조치였다. 중립국 선박도 오인으로 피해를 입을 수 있다고 경고했으며 미국은 독일이 미국 시민과 선박에 피해를 주면 '엄격한 책임'을 묻겠다고 항의했다. 이 선언은 루시타니아호 사건으로 이어지는 외교적 배경이 되었다.

1915년 5월 1일 큐나드 여객선 루시타니아호는 승객과 승무원 약 1,959명을 태우고 뉴욕을 출발해 리버풀로 향했다. 같은 날 독일 대사관은 영국 및 동맹국 선박으로 전쟁 수역을 항해하는 승객이 위험을 감수해야 한다는 광고를 미국 신문에 게재했다. 일부 승객은 경고 광고를 보았으나 대형 쾌속선이 잠수함을 따돌릴 수 있다고 믿는 경우가 많았다. 선장 윌리엄 터너는 항해를 강행했다.

5월 7일 오후 독일 해군 U-20이 아일랜드 남부 올드 헤드 오브 킨세일 앞바다에서 루시타니아호를 어뢰로 공격했다. 어뢰 명중 직후 이어진 두 번째 폭발로 선체가 급격히 기울었고 배는 약 18분 만에 가라앉았다. 탑승자 1,959명 중 약 1,200명이 숨졌고 미국인 승객 139명 가운데 128명이 사망했다. 독일은 선박이 군수품을 실은 정당한 표적이었다고 주장했고 영국과 미국은 민간 여객선을 무경고로 공격한 반인도적 행위라고 비난했다.

5월 10일 우드로 윌슨 대통령은 필라델피아에서 미국이 '싸우기에는 너무 자랑스러운' 나라가 될 수 있다고 연설해 개전 반대론자와 참전론자 모두의 비판을 받았다. 같은 시기 영국 리버풀과 여러 도시에서는 독일계 주민의 상점과 가옥을 겨냥한 폭동이 일어났다. 독일은 사건 발생 직후 자국 해군의 행동을 정당화하는 입장을 내놨고 미국은 외교 문서로 항의했다. 이후 미국 여론은 독일에 대해 급속히 냉각되었다.

윌슨 행정부는 5월 중순 이후 독일에 잇따라 항의 각서를 보내 잠수함의 여객선 공격 중단과 배상을 요구했다. 전쟁 개입을 피하려던 윌리엄 제닝스 브라이언 국무장관은 강경한 각서가 미국을 전쟁으로 끌고 갈 수 있다고 판단해 6월 사임했다. 후임은 로버트 랜싱이 맡았다. 이 사건은 중립을 표방하던 미국 외교 노선이 서서히 연합국 쪽으로 기울고 있음을 보여 주었다.

영국 정부는 머지 경을 위원장으로 하는 사고 조사위원회를 열어 1915년 6월부터 청문을 진행했고 7월 보고서를 냈다. 위원회는 루시타니아호의 침몰 책임이 독일 잠수함의 공격에 있다고 보았고 터너 선장에게는 과실이 없다고 결론지었다. 다만 두 번째 폭발의 원인과 선박에 실린 화물의 성격을 둘러싸고는 오랫동안 논란이 이어졌다. 영국은 화물에 소총 탄약 등 군수품이 있었음을 인정했다.

1915년 8월 19일 독일 잠수함이 영국 여객선 아라빅호를 격침해 미국인 승객이 희생되자 외교 위기가 다시 커졌다. 독일 정부는 9월 1일 '아라빅 서약'을 통해 여객선을 사전 경고 없이 공격하지 않겠다고 약속했다. 이는 미국과의 충돌을 피하려는 한시적 양보였고 이후 독일은 잠수함 작전 방식을 조정했다.

1917년 1월 31일 독일은 다음 날부터 영국 주변 해역에서 무제한 잠수함전을 재개한다고 통보했다. 독일 지도부는 미국 참전 전에 영국을 굴복시킬 수 있다고 판단했다. 미국은 곧 대독 외교 관계를 단절했다. 이후 지머만 전보 공개까지 겹치며 윌슨 행정부는 참전 쪽으로 기울었다.

1917년 4월 6일 미국 의회는 독일에 대한 선전포고를 의결했다. 윌슨은 4월 2일 의회 연설에서 무제한 잠수함전과 지머만 전보를 참전의 이유로 제시했다. 루시타니아호 사건은 미국 여론에서 독일에 대한 적대감이 쌓이는 첫 단계로 널리 언급된다. 다만 개전 결정은 해상 안전, 경제적 이해, 외교 정세 등 복합 요인의 결과로 평가된다.