액상형 전자담배 중증 폐손상 사태

2019년 여름 미국에서 액상형 전자담배 사용과 관련된 정체불명의 중증 폐손상 사례가 처음 보고됐다. 이 질환은 이후 EVALI로 명명됐다. 8월 이후 환자가 급격히 늘면서 미국 질병통제예방센터(CDC)가 본격 조사에 나섰다. 젊은 층에서 호흡곤란과 폐렴 유사 증상을 호소하는 사례가 잇따랐다. 액상형 전자담배의 안전성 논란이 전 세계로 확산됐다.

2019년 9월 20일 보건복지부와 질병관리본부는 액상형 전자담배 사용 자제를 권고했다. 미국에서 중증 폐손상 사례가 급증하는 상황을 반영한 선제 조치였다. 정부는 국내에서도 유사 사례가 발생하는지 감시하는 체계를 가동했다. 아직 원인 물질이 명확히 규명되지 않은 만큼 예방 차원의 조치였다. 액상형 전자담배 사용자들에게 각별한 주의가 당부됐다.

2019년 10월 2일 국내에서 액상형 전자담배 사용과 관련된 첫 폐손상 의심사례가 보고됐다. 환자는 폐렴 의심 증상으로 약 1주간 입원한 뒤 회복해 퇴원했으며 후유증은 없었다. 미국과 같은 중증·사망 사례로 이어지지는 않았다. 그러나 국내에서도 의심사례가 나오면서 경각심이 높아졌다. 보건당국은 감시를 강화하고 추가 사례 파악에 나섰다.

2019년 10월 23일 정부는 액상형 전자담배에 대한 조치를 사용 자제에서 사용 중단 강력 권고로 격상했다. 미국의 상황이 악화되고 국내 의심사례도 나온 데 따른 것이었다. 정부는 액상형 전자담배 제품의 성분 정보 제출을 연내 의무화하겠다는 방침도 밝혔다. 유해성이 확인될 때까지 사용을 멈출 것을 강하게 당부했다. 액상형 전자담배 판매와 사용 전반에 대한 관리가 강화됐다.

2019년 12월 10일 미국 CDC는 EVALI 사례가 2천409건에 이른다고 집계했다. CDC는 THC가 든 제품에 첨가된 비타민E아세테이트를 강력한 원인 물질로 지목했다. 실제 환자들의 폐포세척액에서 이 물질이 다수 검출됐다. 액상형 전자담배 첨가물의 위험성이 과학적으로 뒷받침된 것이다. 이 발표로 폐손상의 원인 규명이 크게 진전됐다.

2019년 12월 식약처는 국내 유통되는 액상형 전자담배 153개 제품에 대한 성분분석 결과를 발표했다. 대마 성분인 THC는 모든 제품에서 검출되지 않았는데, 이는 국내에서 대마가 금지돼 있기 때문이다. 그러나 문제가 된 비타민E아세테이트가 13개 제품에서 0.1~8.4ppm 검출됐다. 향료 성분인 디아세틸 등도 확인됐다. 정부는 인체 유해성 연구 결과가 나올 때까지 사용 중단 권고를 유지하기로 했다.

2020년 2월 18일 기준 미국 CDC 집계에서 EVALI 관련 사망자는 68명으로 늘었다. 다만 THC와 비타민E아세테이트가 원인으로 규명되면서 미국의 유행은 2019년 말에서 2020년 초 정점을 지나 감소세로 돌아섰다. 한국은 중증·사망 사례 없이 사용 중단 강력 권고를 운영했다. 정부는 유해성 검토 결과를 바탕으로 권고를 정상화했다. 이후에도 액상형 전자담배는 성분 관리 강화 등 규제 대상으로 남았다.