아동 인플루언서 릴 테이, 가족 갈등과 인스타그램 '사망 발표' 소동(2023)

2018년 4월 어린 소녀 릴 테이는 고급 승용차와 현금 뭉치를 과시하며 욕설 섞인 랩을 하는 영상으로 인스타그램과 유튜브에서 폭발적인 조회수를 얻었다. 그녀는 스스로 '세기의 가장 어린 플렉서'라 불렀고 당시 9세라고 소개했으나 실제로는 10세였던 것으로 알려졌다. 다른 SNS 스타 우아 비키와 다니엘 브레골리의 충돌 영상 배경에 등장하며 급부상했다는 보도도 있었다. 유명 래퍼 스눕 독은 '학교에서 소녀로 배워야 한다'고 비판했다. 인스타그램 팔로워는 단기간에 약 200만 명에 이르렀다.

2018년 5월 버즈피드뉴스는 릴 테이의 어머니와 가족 대리인이 오빠 제이슨 티안(당시 16세)이 영상 제작과 계정을 주도한다고 밝혔다고 보도했다. 제이슨이 릴 테이에게 대사를 시키는 것처럼 보이는 영상이 유출되면서 거센 비난이 일었다. 여동생이 울며 혼나는 모습을 봤다는 주변 인물의 증언도 보도됐다. 영상에는 욕설과 인종차별적 표현, 마약 사용 흉내가 포함돼 미성년자 착취 논란으로 번졌다. 이 논란은 아동 인플루언서의 보호 문제를 공론화했다.

2018년 6월 릴 테이의 인스타그램과 유튜브 영상은 이미지 쇄신을 이유로 갑자기 삭제되었다. 변호사인 아버지 크리스토퍼 홉은 캐나다 법원에서 딸을 밴쿠버로 돌려보내고 인스타그램 게시를 중단하라는 명령을 받았다고 알려졌다. 아버지는 딸이 LA 체류 중 학교를 72일 결석했다고 주장했다. 아버지와 매니저는 전문적인 음악 경력을 권했고 어머니와 오빠는 기존 이미지를 유지하길 원해 갈등이 생겼다. 이후 릴 테이는 한동안 SNS에서 사라졌다.

2018년 10월 릴 테이의 인스타그램 계정에는 아버지를 상대로 한 학대 주장이 올라왔다. 어머니 안젤라 티안은 오빠 제이슨이 올린 게 아니라 해킹 때문이라고 부인하며 경찰 신고서를 제시했다. 아버지의 직장 정보 등이 담긴 별도 계정이 만들어져 괴롭힘에 쓰였다는 보도도 있었다. 2021년에도 같은 취지의 게시물이 다시 올라왔으며, 보도에 따르면 오빠가 모금 사이트까지 개설했다. 매니저 해리 창은 오빠가 계정을 이용해 '명예훼손'을 했다고 주장했다. 가족 간 주장이 엇갈려 사실관계 확인은 어려웠다.

2023년 8월 9일 2년 넘게 비활동 상태이던 릴 테이의 인스타그램에 그녀와 오빠 제이슨이 '예상치 못하게' 숨졌고 사인은 조사 중이라는 글이 올라왔다. 버라이어티는 그녀의 매니지먼트가 사망을 확인했다고 보도했다. 그러나 아버지와 전 매니저를 자처한 사람은 확인도 부인도 못 했고 밴쿠버와 로스앤젤레스 경찰은 사망 신고나 수사가 없다고 밝혔다. 언론은 혼란 속에 의혹을 제기했다. 일각에서는 몇 해 전 유튜브 소개란에 '도와줘'라는 문구가 있었다는 점을 지적했다.

이튿날인 8월 10일 가족은 TMZ에 인스타그램 계정이 해킹당했다고 밝혔고 사망 게시글은 삭제되었다. 릴 테이도 성명에서 '나와 오빠는 안전하고 살아 있다'면서도 마음이 아프고 적절한 말을 찾기 어렵다고 밝혔다. 그녀는 계정이 제3자에게 탈취돼 충격적인 허위 정보와 소문을 퍼뜨리는 데 이용됐다고 설명했다. 자신의 법적 이름은 '클레어 홉'이 아니라 '테이 티안'이라고도 밝혔다. 사망을 먼저 보도했던 일부 매체는 정정에 나섰다.

2023년 8월 12일 TMZ는 메타가 해커에게서 릴 테이의 인스타그램 계정을 되찾도록 도왔다고 보도했다. 릴 테이는 계정 복구를 도운 메타에 감사를 전했다. 사망을 알리는 글은 이미 삭제된 뒤였다. 이 일로 해킹 주장은 일단 확인된 것으로 받아들여졌다. 다만 누가 어떤 경위로 허위 사망 글을 올렸는지는 공개적으로 명확히 밝혀지지 않았다.

8월 중 어머니를 대리하는 맥린 로펌은 성명을 내 어머니가 양육권을 갖고 아버지가 소급 양육비를 지급해야 하며 릴 테이가 활동을 이어갈 수 있고 어머니가 계약에 서명할 권한을 갖는다고 밝혔다. 이는 사망 소동의 배경에 가족 간 법적 다툼이 있었음을 시사하는 내용이었다. 보도에 따르면 가족 간 주장의 사실관계는 여전히 엇갈렸다. 사건 이후 릴 테이는 9월 말 싱글 'Sucker 4 Green'을 발표하며 음악 활동을 재개했다. 이 소동은 SNS 계정 보안과 사망 오보의 확산 속도를 보여준 사례로 평가된다.