중국 유튜버 리쯔치, 소속사 웨이니엔과 지분 분쟁으로 3년 잠적

구독자 수천만 명을 보유한 중국 최고 인기 브이로거 리쯔치의 유튜브·웨이보 채널이 2021년 7월부터 신규 영상 업로드를 전면 중단했다. 그는 2017년 소속사 항저우 웨이니엔 브랜드 매니지먼트와 합작해 쓰촨쯔치문화전파유한공사를 설립했는데, 지분은 리쯔치 49%·웨이니엔 51%로 웨이니엔이 다수 지분을 보유한 구조였다. 팬들은 별다른 공지 없는 돌연한 침묵에 의아해했고, 일부 매체는 소속사와의 갈등 가능성을 제기하기 시작했다. 평소 거의 매주 영상을 올리던 그녀의 활동 중단은 이례적이었다. 이는 이후 공개될 격렬한 경영권 분쟁의 첫 신호였다.

리쯔치는 2021년 8월 자신의 웨이보에 "자본은 정말 좋은 수단이다"라는 의미심장한 글을 올려 소속사와의 관계에 이상이 생겼음을 처음으로 암시했다. 이 짧은 문장은 그녀가 합작회사에서 소수 지분만 보유한 채 사실상 통제권을 잃은 처지라는 해석을 낳으며 순식간에 화제가 됐다. 중국 네티즌들은 유명 크리에이터가 자본력을 가진 MCN 기업에 잠식당하는 전형적 사례라며 그녀를 옹호했다. 웨이니엔 측은 공식 반응을 내놓지 않았으나 갈등설은 급속히 확산됐다. 이 발언은 이후 공개될 소송전의 전조로 회자됐다.

리쯔치가 지분을 보유한 쓰촨쯔치문화전파유한공사는 2021년 10월 웨이니엔 브랜드 매니지먼트와 그 법정대표 류퉁밍을 상대로 정식 소송을 제기했다. 소송의 구체적 청구 원인은 공개되지 않았지만, 업계에서는 초상권·상표권 등 리쯔치 개인 브랜드에 대한 통제권을 둘러싼 다툼으로 추정했다. 이는 유명 인플루언서와 이를 키운 MCN 회사 간 소유권 분쟁이 법정으로 비화한 중국 내 대표적 사례로 주목받았다. 양측 모두 언론 인터뷰에 응하지 않으며 침묵을 지켰다. 이후 이 소송을 시작으로 양측의 법적 공방이 본격화됐다.

2021년 10월부터 2022년 3월까지 약 5개월간 리쯔치 측과 웨이니엔은 총 다섯 차례에 걸쳐 서로를 상대로 소송과 맞소송을 제기했다. 구체적 쟁점은 공개되지 않았지만 상표권, 영업비밀, 손해배상 등 다양한 사유가 거론된 것으로 전해졌다. 이 기간 동안 리쯔치의 채널은 여전히 침묵 상태였고, 팬들 사이에서는 그녀가 영구히 복귀하지 못할 수 있다는 우려까지 나왔다. 중국 미디어는 이 사건을 유명 크리에이터와 자본 간 갈등의 축소판으로 다루며 대대적으로 보도했다. 다섯 차례 소송전은 양측의 신뢰가 완전히 무너졌음을 보여주는 방증으로 해석됐다.

리쯔치 측은 2022년 4월 자신에 대한 허위사실을 유포한 소셜미디어 계정이 300개 이상 적발됐다며 변호사 명의의 공개 성명을 웨이보에 게시했다. 성명에서 그녀 측은 근거 없는 루머와 명예훼손성 게시물에 대해 강경한 법적 대응에 나서겠다고 경고했다. 이후 그녀는 웨이보 활동마저 사실상 중단하며 외부와의 소통을 최소화했다. 이 시기 그녀를 둘러싼 각종 추측성 보도가 쏟아지며 여론은 더욱 혼란스러워졌다. 침묵이 길어지면서 그녀의 복귀 여부 자체에 대한 회의론도 커졌다.

쓰촨성 몐양중급인민법원의 중재 아래 리쯔치와 웨이니엔은 2022년 12월 27일 최종 합의에 도달했다. 합의에 따라 리쯔치의 합작회사 지분은 기존 49%에서 99%로 대폭 확대됐고, 웨이니엔의 지분은 1%로 축소됐다. 이는 사실상 리쯔치가 자신의 개인 브랜드와 콘텐츠에 대한 통제권을 거의 완전히 되찾은 결과로 평가됐다. 중국 관영 매체 차이나데일리 등은 이를 크리에이터의 승리로 보도하며 대대적으로 다뤘다. 그러나 일부 상표권 등 잔여 쟁점은 완전히 해소되지 않아 즉각적인 복귀로 이어지지는 않았다.

합의 발표 직후에도 리쯔치의 실제 콘텐츠 복귀는 곧바로 이뤄지지 않았다. 매체들은 일부 제품군에 대한 상표권이 여전히 웨이니엔 측에 남아있어 완전한 사업 재개에는 시간이 더 필요하다고 분석했다. 팬들은 합의 소식에 환호하면서도 실제 복귀 시점에 대한 불확실성 때문에 기대와 우려가 엇갈렸다. 리쯔치 본인도 공개 활동을 자제하며 신중한 태도를 유지했다. 이 시기의 침묵은 이후 그녀의 복귀가 얼마나 신중하게 준비됐는지를 보여주는 대목으로 평가된다.

리쯔치는 2024년 2월 활동 중단 약 3년 만에 새 영상을 공개하며 공식 복귀했다. 그녀의 복귀 소식은 중국 SNS 전역에서 실시간 검색어 1위에 오르는 등 폭발적 반응을 일으켰고, 신작 영상은 공개 직후 수천만 조회수를 기록했다. 이는 유명 크리에이터가 대형 MCN과의 소유권 분쟁에서 실질적으로 승리하고 복귀한 상징적 사례로 평가된다. 그녀의 사례는 이후 중국 내 다른 크리에이터-MCN 계약에도 영향을 미쳐, 계약 조항에서 크리에이터 개인 브랜드 보호 조항이 강화되는 계기가 됐다는 평가가 나왔다. 3년에 걸친 이 분쟁은 결국 크리에이터 개인의 승리로 마무리됐다.