유튜브 원조 스타 제나 마블스, 과거 흑인 분장 영상 논란으로 전격 은퇴

2020년 6월 조지 플로이드 사망 이후 전 세계적으로 인종차별 반대 시위가 확산되는 가운데, 유튜브 이용자들 사이에서 2010~2012년 활동 초기 제나 마블스(본명 제나 모레이)가 올린 과거 영상들이 다시 회자되기 시작했다. 특히 2011년 니키 미나즈를 흉내 내며 얼굴을 검게 칠한 이른바 '흑인 분장' 장면이 담긴 영상과, 아시아인을 희화화한 분장·발음으로 등장한 영상이 대표적으로 지목됐다. 2010년부터 활동해 유튜브 1세대 스타로 불리며 당시 구독자 2000만 명을 보유했던 그였기에, 해당 영상의 재조명은 순식간에 큰 논란으로 번졌다.

2020년 6월 25일 제나 마블스는 자신의 메인 채널에 약 11분 분량의 사과 영상 'A Message'를 게시했다. 영상에서 그는 니키 미나즈를 흉내 낸 흑인 분장 장면, 아시아인을 향한 인종 비하적 의상과 발음, 성적으로 문란한 여성을 비하하는 표현 등 과거 영상들을 하나하나 언급하며 사과했다. 그는 "흑인 분장을 할 의도는 없었다"고 해명하면서도 자신의 과거 행동이 명백히 잘못됐다고 인정했다. 사과에 이어 그는 유튜브 채널 활동을 무기한 중단하겠다고 전격 선언했다.

2020년 6월 26일 CNN, NBC뉴스, 데드라인 등 주요 매체가 일제히 제나 마블스의 은퇴 소식을 대서특필했다. 2010년부터 10년 넘게 유튜브를 이끌어온 최초 세대 크리에이터 중 한 명이 스스로 채널을 접었다는 점에서 업계에 상당한 충격을 줬다. 팬들 사이에서는 그의 결정을 존중하며 응원하는 목소리와, 갑작스러운 은퇴에 안타까움을 표하는 반응이 동시에 나왔다. 일부에서는 당시 확산되던 '캔슬 컬처' 현상의 대표 사례로 이 사건을 조명하기도 했다.

2020년 8월 17일 제나 마블스와 당시 연인이던 줄리엔 솔로미타가 6년간 함께 진행해온 '제나&줄리엔 팟캐스트'의 마지막 회가 방송됐다. 두 사람은 유튜브 채널 은퇴 선언에 이어 부수적으로 운영하던 팟캐스트와 트위치 방송까지 모두 무기한 중단하기로 결정하면서, 제나 마블스 관련 모든 정규 콘텐츠 활동이 완전히 멈추게 됐다. 이는 그가 단순히 메인 채널만이 아니라 온라인 활동 전반에서 물러나겠다는 의지를 재확인한 조치로 평가됐다.

은퇴 선언 후 3년이 지난 2023년에도 제나 마블스는 자신이 유튜브 콘텐츠 제작을 공식적으로 완전히 그만뒀다는 입장을 재차 밝혔다. 그는 관심사의 변화, 콘텐츠 제작이 주는 정신적 부담, 그리고 가족·개인적 삶에 집중하고 싶다는 이유를 들며 복귀 계획이 없음을 분명히 했다. 한때 최정상급 크리에이터였던 그가 스스로 대중의 관심에서 완전히 물러나겠다는 뜻을 재확인하면서, 이 사건은 유튜브 초기 세대 스타의 자발적이고 항구적인 은퇴 사례로 남게 됐다.

은퇴 선언 후 5년 가까이 지난 2025년에도 제나 마블스는 정기적인 콘텐츠 제작 활동으로 돌아오지 않았다. 이 시기 파파라치에 의해 반려견을 산책시키는 그의 일상 모습이 포착돼 보도됐지만, 이는 어디까지나 사생활 노출이었을 뿐 콘텐츠 제작 복귀와는 무관했다. 남편이 된 줄리엔 솔로미타가 간간이 자신의 개인 채널에 부부의 일상을 짧게 공개하는 정도를 제외하면, 제나 마블스 본인은 여전히 공개 활동을 극도로 자제하며 은퇴 상태를 유지하고 있다.