유튜버 제임스 서머턴 표절 스캔들과 채널 폐쇄

2023년 12월 2일 영국 유튜버 Hbomberguy(해리 브루이스)는 거의 4시간에 달하는 영상 '표절과 너(Plagiarism and You(Tube))'를 공개하며 그 상당 부분을 퀴어 비평 콘텐츠로 유명한 유튜버 제임스 서머턴에게 할애했다. 그는 서머턴의 최소 26개 영상에서 다른 작가·평론가들의 글이 문장 단위로 그대로 도용되거나 단어 순서만 바꿔 재사용된 정황을 구체적으로 제시했다. 특히 한 영상에서만 18곳이 넘는 출처에서 약 1만 단어에 달하는 분량이 표절된 것으로 지적됐다. 이 영상은 공개 이후 1000만 회가 넘는 조회수를 기록하며 유튜브 역사상 손꼽히는 폭로 콘텐츠로 자리 잡았다. 서머턴은 영상 공개 직후 소셜미디어 계정을 비공개로 전환하고 댓글 기능을 차단하며 즉각적인 대응에 나서지 못했다.

같은 날 미국 유튜버 토드 네이선슨(토드 인 더 섀도우스)도 '유튜브 최악의 비디오 에세이스트 팩트체크'라는 영상을 공개하며 서머턴에 대한 의혹을 별도로 뒷받침했다. 그는 표절 문제뿐 아니라 서머턴의 영상 속에서 반복적으로 발견되는 역사적 사실 왜곡과 여성혐오적 서술 패턴까지 함께 지적했다. 두 유튜버가 사전 조율 없이 독자적으로 조사에 착수했다가 비슷한 시기에 결과물을 내놓은 것으로 알려져 신뢰도를 더욱 높였다. 이 두 영상이 같은 날 공개되면서 서머턴에 대한 의혹은 단순한 개인 간 다툼을 넘어 콘텐츠 업계 전반의 검증 문제로 확대됐다. 이는 이후 주요 언론들이 이 사건을 비중 있게 다루는 계기가 됐다.

폭로 영상 공개 이틀 뒤인 12월 4일 무렵 제임스 서머턴은 자신의 유튜브 채널에 있던 영상들을 대거 삭제하고 소셜미디어 계정도 사실상 전면 정리했다. 이런 행동은 오히려 표절 의혹을 스스로 인정하는 듯한 신호로 받아들여지며 비판 여론을 더욱 키웠다. 팬들과 동료 크리에이터들 사이에서는 그가 증거 인멸을 시도하는 것 아니냐는 의혹까지 제기됐다. 그의 후원 플랫폼 페이트리온 계정 역시 이 시기를 전후해 접근이 어려워진 것으로 확인됐다. 이 침묵과 삭제 행보는 이후 그가 내놓은 사과 영상들에 대한 신뢰도를 처음부터 깎아 먹는 요인이 됐다.

2023년 12월 14일 PinkNews는 서머턴을 둘러싼 후속 취재를 통해 그가 운영한다고 홍보했던 제작사 '텔로스 픽처스(Telos Pictures)'를 둘러싼 사기성 자금 모금 의혹과, 다른 퀴어 커뮤니티 구성원들에 대한 배타적·차별적 발언 의혹까지 상세히 보도했다. 이 보도는 표절 문제에서 시작된 스캔들이 그의 콘텐츠 전반의 진정성과 도덕성 문제로 확장되고 있음을 보여줬다. 특히 그가 자신을 퀴어 역사와 문화의 대변자로 내세워온 이미지와 실제 행보 사이의 간극이 크다는 지적이 이어졌다. 이 시점부터 서머턴에 대한 비판은 팬덤 내부를 넘어 주요 매체들의 조사 보도로 옮겨갔다. 이는 크리에이터 개인 브랜드와 실제 콘텐츠 제작 관행 사이의 신뢰 문제를 다시 조명하는 계기가 됐다.

2023년 12월 20일 서머턴은 자신의 채널에 첫 사과 영상을 게시했지만 곧바로 거센 역풍에 부딪혔다. 그는 영상에서 함께 일했던 공동 작가 '닉'에게 상당 부분 책임을 돌리는 듯한 태도를 보였고, 정작 '표절'이라는 단어는 한 번도 직접 언급하지 않았다는 지적을 받았다. 시청자들은 그가 자신의 정신 건강 문제를 언급하며 동정을 구하는 방식으로 논란의 본질을 흐리려 한다고 비판했다. 페이트리온 계정을 일시적으로 다시 열어 후원자들이 원할 경우 후원을 취소할 수 있게 했지만 이 또한 진정성 없는 제스처로 받아들여졌다. 결국 이 영상은 비판이 거세지자 얼마 지나지 않아 삭제됐다.

2024년 1월 Hbomberguy는 자신의 채널과 인터뷰를 통해 많은 팬들이 서머턴을 상대로 소송을 제기하라고 요구하고 있다는 사실을 언급하며 이에 선을 그었다. 그는 폭로의 목적이 금전적 배상이나 법적 처벌이 아니라 표절 문제에 대한 공적 인식을 높이는 데 있다고 설명했다. 이런 태도는 그의 폭로가 개인적 원한이 아닌 업계 관행 개선을 위한 것이라는 점을 부각시키며 오히려 그에 대한 신뢰를 높이는 결과로 이어졌다. 반면 서머턴 측에서는 별다른 법적 대응에 나서지 못한 채 침묵을 이어갔다. 이 시기를 전후로 사건에 대한 대중의 관심은 서머턴 개인의 거취 문제로 옮겨갔다.

2024년 2월 26일 서머턴은 '측정된 대응(A Measured Response)'이라는 제목의 두 번째 사과 영상을 공개했다. 그는 이 영상과 함께 그동안 비공개로 돌렸던 과거 영상 16개를 다시 공개하고, 해당 영상들에서 발생하는 광고 수익 전액을 Hbomberguy 측 활동에 기부하겠다고 밝혔다. 그러나 이번에도 표절 문제에 대한 구체적인 인정이나 피해자들에 대한 직접적인 사과가 부족하다는 비판이 이어졌다. 결국 이 영상 역시 얼마 지나지 않아 채널에서 삭제되면서 그의 대응 방식에 대한 불신은 더욱 굳어졌다. 두 차례에 걸친 사과 영상 삭제는 크리에이터의 위기 대응 실패 사례로 자주 언급되게 됐다.

2024년 5월 8일 서머턴은 소셜미디어에 유서로 추정되는 글을 게시해 팬과 동료 크리에이터들 사이에서 그의 안전에 대한 심각한 우려가 확산됐다. 지인들은 곧이어 그가 무사하다는 사실을 확인해줬지만, 이 사건으로 그가 논란 내내 정신 건강 문제를 대응 수단으로 활용해왔다는 기존 비판이 다시 도마에 올랐다. 같은 날 그는 자신의 계정을 완전히 폐쇄하며 사실상 온라인에서 자취를 감췄다. 이로써 2023년 12월 폭로 이후 약 5개월간 이어진 진통 끝에 서머턴의 유튜브 활동은 사실상 종료됐다. 이 사건은 크리에이터의 위기 대응과 팬덤의 반응이 정신 건강 이슈와 얽힐 때 발생할 수 있는 복잡한 문제를 보여줬다.

2025년 4월 7일 표절 감시 전문 매체 '플래저리즘 투데이(Plagiarism Today)'는 서머턴이 새로운 이름과 계정으로 콘텐츠 활동을 재개했다가, 이번에는 한 결혼사진 작가의 포트폴리오 관련 콘텐츠를 놓고 또다시 표절 의혹에 휘말린 뒤 재차 잠적했다고 보도했다. 이는 그가 2023년 스캔들 이후에도 유사한 행태를 반복했다는 점에서 업계에 다시 한번 충격을 안겼다. 매체는 그의 재등장과 잠적이 짧은 기간 안에 반복되면서 표절 관행이 근본적으로 고쳐지지 않았음을 시사한다고 분석했다. 이 사건은 폭로와 사과만으로는 콘텐츠 표절 문제가 완전히 해결되지 않을 수 있다는 점을 보여주는 후일담으로 남았다. 결과적으로 제임스 서머턴 사건은 2년 넘게 이어진 반복적 표절과 잠적의 패턴으로 마무리됐다.