컨트리가든(비구이위안) 달러채 디폴트와 홍콩법원 청산소송 사태

컨트리가든(비구이위안) 창업주 양궈창은 2023년 3월 1일자로 고령을 이유로 회장직에서 물러나고, 장녀 양후이옌에게 이사회 의장직을 넘겼다. 양후이옌은 이후 회사의 유동성 위기가 본격화되는 시기에 경영 전면에 나서게 됐다는 점에서 이 승계는 이후 벌어질 사태의 상징적 출발점으로 재평가됐다. 당시 컨트리가든은 헝다(에버그란데)에 이어 중국에서 두 번째로 큰 민영 부동산 개발업체로, 3000여 개 프로젝트와 1400여 개 지방 도시 개발에 관여하고 있었다. 양궈창은 특별고문으로서 경영에 일부 관여를 이어갔다. 이 승계 당시만 해도 시장은 컨트리가든이 헝다와 달리 상대적으로 건전한 재무구조를 유지하고 있다고 평가했지만, 불과 5개월 뒤 상황은 급반전됐다.

컨트리가든은 2023년 8월 7일을 시한으로 하는 달러표시 채권 2건의 이자 총 2250만 달러를 지급 기한 내에 납부하지 못했다. 이는 회사가 유동성 위기에 본격 진입했음을 알리는 첫 신호로, 시장에서는 즉각 컨트리가든이 헝다의 뒤를 이어 중국 부동산 위기의 새로운 진앙이 될 수 있다는 우려가 확산됐다. 다만 해당 채권에는 30일의 유예기간이 설정돼 있어 곧바로 공식 디폴트로 처리되지는 않았다. 회사 주가와 채권 가격은 이 소식이 전해진 직후 급락했으며, 국제 신용평가사들도 잇따라 신용등급을 하향 조정했다. 이는 중국 정부의 부동산 규제 강화와 경기 둔화가 맞물리며 대형 민영 개발업체들이 연쇄적으로 위기에 처하는 신호탄이 됐다.

컨트리가든은 30일의 유예기간 마지막 날인 2023년 9월 5~6일 문제가 됐던 두 건의 달러채 이자 2250만 달러를 가까스로 상환하며 공식적인 디폴트를 일단 모면했다. 그러나 이는 근본적 해결이 아닌 시간 벌기에 불과하다는 시장의 평가가 지배적이었다. 회사는 이후에도 9월 17일을 시한으로 하는 또 다른 달러채 이자 1540만 달러 지급 문제에 직면해 있었다. 애널리스트들은 회사가 매번 유예기간 막판에 자금을 마련하는 패턴이 반복되고 있다며, 근본적인 현금흐름 문제가 해결되지 않는 한 디폴트는 시간문제라고 경고했다. 이 시기 컨트리가든의 홍콩 상장 주가는 사상 최저 수준까지 떨어졌다.

컨트리가든은 2023년 10월 결국 역외 채무 상환 의무를 이행할 수 없다고 공식 발표하며 약 110억 달러 규모의 달러채에 대해 사실상 디폴트를 선언했다. 채권 수탁기관은 이자 지급 실패를 근거로 공식 디폴트 통지를 발행했으며, 이는 회사가 유예기간 내 상환을 반복해오던 기존 패턴이 마침내 한계에 도달했음을 의미했다. 이로써 컨트리가든은 헝다에 이어 중국 부동산 위기를 상징하는 또 하나의 대형 디폴트 사례로 이름을 올렸다. 회사는 역내(위안화 표시) 채무는 최대한 정상 상환을 유지하겠다는 방침을 밝혔지만, 역외 채권자들과의 협상은 이후 장기간 표류했다. 이 발표 이후 국제 신용평가사들은 컨트리가든의 신용등급을 '제한적 디폴트' 수준으로 추가 강등했다.

컨트리가든은 2023년 12월 13일 양후이옌 회장을 포함한 최고위 임원 4명의 연봉을 최대 96%까지 삭감한다고 발표했다. 양후이옌 회장의 연봉은 기존 37만 위안(약 5만2000달러)에서 12만 위안(약 1만6850달러) 수준으로 대폭 줄었고, 모빈 사장 등 다른 임원들의 급여도 비슷한 수준으로 낮아졌다. 이는 회사가 극심한 유동성난 속에서 경영진이 고통 분담에 나섰다는 상징적 메시지를 시장에 전달하려는 조치였다. 다만 이 정도의 연봉 삭감이 수백억 달러 규모의 부채 문제 해결에 실질적 영향을 미치기는 어렵다는 지적도 나왔다. 양후이옌은 앞서 2023년 8월에도 자선기금 명목으로 보유 지분 일부를 처분해 약 8억2600만 달러를 회사에 지원한 바 있다.

컨트리가든의 채권자인 에버크레딧은 2024년 2월 27일 홍콩고등법원에 회사에 대한 청산(파산) 소송을 제기했다. 이는 헝다가 2024년 1월 같은 법원으로부터 청산 명령을 받은 지 한 달여 만에 나온 조치로, 시장에서는 중국 대형 부동산 개발업체들이 잇따라 법정관리 위기에 처할 수 있다는 우려가 커졌다. 컨트리가든 측은 이 소송에 강력히 대응하며 자산 매각과 채무 재조정을 통해 청산을 피하겠다는 방침을 밝혔다. 청산 소송은 이후 여러 차례 심리가 연기되며 장기화됐는데, 이는 법원이 회사 측에 채권단과의 구조조정 협상을 마무리할 시간을 주기 위한 것으로 해석됐다. 이 소송은 이후 2년 가까이 컨트리가든의 경영 불확실성을 가중시키는 요인으로 작용했다.

컨트리가든의 177억 달러 규모 역외채무 구조조정안이 2025년 11월 5일 채권자 투표에서 가결됐다. 신디케이트론 채권단(그룹1)에서는 채무액 기준 83.71%가, 달러채 등 기타 채권단(그룹2)에서는 96.03%가 찬성표를 던져 두 그룹 모두 가결 요건을 충족했다. 구조조정안은 채권자들이 현금·채무재조정·지분전환 등 5가지 옵션 중 선택할 수 있도록 설계됐으며, 완료 시 약 117억 달러(약 84조 원 상당의 위안화 환산 부채)의 부채 경감 효과가 예상됐다. 이는 청산 소송이 제기된 지 약 1년 9개월 만에 이뤄진 구조조정 합의로, 중국 부동산 개발업체 중 역대 최대 규모의 역외채무 구조조정 중 하나로 평가됐다. 이 투표 결과는 곧바로 홍콩법원의 최종 인가 절차로 이어졌다.

홍콩고등법원은 2025년 12월 4일 컨트리가든의 177억 달러 규모 역외채무 구조조정 계획을 최종 인가(sanction)했다. 이 계획은 미국 법과 홍콩 법의 적용을 받는 채무를 모두 포괄했으며, 미국 파산법 15장에 따른 승인까지 받아 국제적으로도 법적 효력을 인정받았다. 법원 인가로 구조조정 실행을 위한 마지막 법적 관문이 해소되면서, 2년 넘게 이어진 채권자와의 협상이 사실상 마무리 단계에 접어들었다. 이번 구조조정은 채권 규모와 채권자 구성의 다양성 측면에서 중국 부동산 업계 역대 최대·최복잡 구조조정 거래 중 하나로 꼽혔다. 구조조정 완료 시 가중평균 만기 약 9년의 신규 채무로 전환돼 회사의 단기 상환 부담이 크게 완화될 것으로 예상됐다.

홍콩고등법원은 2026년 2월 16일 에버크레딧이 제기했던 컨트리가든 청산 소송을 최종 기각했다. 법원은 2025년 12월 구조조정안이 이미 인가돼 발효된 만큼 회사를 강제 청산할 근거가 소멸했다고 판단했다. 이로써 2024년 2월 제기된 이후 2년 가까이 컨트리가든의 존속 자체를 위협해온 청산 소송이 완전히 종결됐다. 2023년 8월 첫 이자 지급 실패로 시작된 이 사건은 약 2년 6개월 만에 177억 달러 규모의 채무 재조정과 청산 위기 해소로 일단락됐다. 다만 회사의 근본적인 주택 판매 부진과 중국 부동산 시장 전반의 침체는 여전히 해소되지 않아, 구조조정 이후에도 경영 정상화까지는 상당한 시일이 걸릴 것이라는 전망이 나왔다.