베어링스 은행 파산과 닉 리슨 로그 트레이더 사건

베어링스 은행 싱가포르 지점의 파생상품 트레이더 닉 리슨이 거래와 결제(백오피스) 업무를 동시에 총괄하는 이례적 권한을 갖게 되면서 문제의 씨앗이 뿌려졌다. 그는 초기 직원의 사소한 거래 실수로 발생한 손실을 감추기 위해 '88888'이라는 오류 계좌를 개설해 손실을 숨기기 시작했다. 거래와 결제 업무를 겸임한 덕분에 그는 손실 규모를 본사 감사망에 들키지 않고 계속 부풀려 갈 수 있었다. 오히려 그는 일본 니케이지수 선물·옵션 차익거래로 막대한 수익을 내는 스타 트레이더로 본사의 신임을 받았다. 1993년에는 그가 올린 실적이 베어링스 전체 이익의 약 10%를 차지할 정도였다.

일본 고베 지역을 강타한 대지진으로 도쿄증권시장의 니케이225지수가 폭락하면서 리슨이 몰래 쌓아온 선물 포지션에서 손실이 걷잡을 수 없이 불어났다. 그는 지수가 반등할 것이라는 도박성 베팅으로 손실을 만회하려 했으나 오히려 손실 규모만 키우는 결과를 낳았다. 이 시점 그가 은닉한 손실 규모는 이미 수억 파운드대로 불어나 있었지만 본사는 여전히 실상을 파악하지 못하고 있었다. 그는 손실을 메우기 위해 더욱 공격적인 옵션 매도 전략까지 동원하며 위험을 키워갔다. 지진이라는 예측 불가능한 외부 충격이 은폐돼 있던 부실을 걷잡을 수 없는 위기로 폭발시킨 결정적 계기가 됐다.

닉 리슨은 은닉해온 손실 규모가 더 이상 감출 수 없는 지경에 이르렀다고 판단하고 부인과 함께 싱가포르를 떠나 말레이시아를 거쳐 보르네오섬으로 도피했다. 그는 도피 전 상사에게 짧은 사과 메모만 남긴 채 사무실을 떠난 것으로 알려졌다. 그가 사라진 직후 베어링스 본사 감사팀이 뒤늦게 '88888' 계좌를 발견하면서 사태의 전모가 드러나기 시작했다. 최종 집계된 손실 규모는 약 8억2700만 파운드(당시 약 14억 달러)로, 이는 베어링스의 전체 자본금을 훌쩍 뛰어넘는 액수였다. 이 도피극은 이후 며칠 만에 세계 금융가를 뒤흔드는 초대형 스캔들로 비화했다.

1762년 설립돼 영국 왕실과도 거래해온 유서 깊은 머천트뱅크 베어링스가 단 한 명의 트레이더가 낸 손실로 인해 233년 역사를 마감하고 파산을 선언했다. 손실 규모는 은행 전체 자본금을 넘어서 자력으로는 회생이 불가능한 상태였던 것으로 확인됐다. 영란은행(영국 중앙은행)이 긴급 구제 방안을 모색했으나 민간 투자자를 찾지 못해 결국 실패로 끝났다. 이 사건은 파생상품 거래의 위험성과 내부 통제 부재가 얼마나 치명적인 결과를 부를 수 있는지를 보여준 대표적 사례로 남았다. 전 세계 금융권은 이 소식에 큰 충격을 받았고 각국 은행들은 앞다퉈 내부 리스크 관리 체계를 재점검했다.

도피 중이던 닉 리슨이 영국으로 돌아가기 위해 경유하던 독일 프랑크푸르트 국제공항에서 국제체포영장에 따라 독일 당국에 검거됐다. 그는 검거 당시까지도 자신이 저지른 손실 규모의 심각성을 온전히 인지하지 못했던 것으로 알려졌다. 독일에서는 그의 신병을 놓고 싱가포르와 영국 중 어느 나라로 인도할지를 둘러싼 법적 공방이 이어졌다. 결국 실제 거래와 손실 은닉이 발생한 싱가포르 정부가 그의 신병 인도를 요구해 관철시켰다. 그는 이후 약 9개월간 독일에서 인도 절차를 기다리며 구금 생활을 해야 했다.

네덜란드 금융그룹 ING가 파산한 베어링스의 자산과 부채, 조직을 통째로 인수하며 명목상 단돈 1파운드에 거래를 마무리지었다. ING는 대신 베어링스가 떠안은 약 8억2700만 파운드에 달하는 손실 전액을 승계하는 조건을 받아들였다. 이 인수로 베어링스라는 브랜드는 소멸을 피했지만 독립 투자은행으로서의 233년 역사는 사실상 종언을 고했다. 이번 거래는 대형 금융기관도 단 한 명의 내부 통제 실패로 하루아침에 무너질 수 있음을 보여준 상징적 사건으로 기록됐다. 이후 이 사건은 금융권 리스크 관리 교육의 대표 사례로 전 세계 경영대학원 교재에 실리게 됐다.

독일에서 약 9개월간 인도 절차를 기다리던 닉 리슨이 마침내 싱가포르 당국에 신병이 인도돼 현지로 압송됐다. 싱가포르 검찰은 그에게 문서위조와 사기 등 11개 혐의를 적용해 재판에 회부할 준비를 마쳤다. 그는 인도 직후 싱가포르 창이공항에서 취재진에 둘러싸인 채 구금 시설로 이송되는 모습이 전 세계에 보도됐다. 그의 신병 인도는 이 사건에 대한 형사 재판 절차가 본격적으로 시작됨을 알리는 신호탄이었다. 싱가포르 금융당국으로서도 자국 파생상품거래소(SIMEX)의 신뢰도 회복을 위해 신속한 재판 진행이 필요한 상황이었다.

싱가포르 법원이 닉 리슨에게 사기 혐의 2건에 대해 징역 6년 6개월을 선고했다. 그는 다른 9개의 사기·위조 혐의에 대해서는 검찰이 기소를 취하하는 조건으로 일부 혐의만 유죄를 인정하는 형식으로 재판을 마무리했다. 재판부는 그가 신뢰받는 지위를 악용해 조직적으로 기만행위를 벌였다고 질책했다. 형기는 그가 독일에서 체포된 1995년 3월 2일로 소급 적용됐다. 그는 이후 1999년 7월 형기를 채우지 못한 채 대장암 투병 등을 이유로 가석방돼 영국으로 돌아갔다.