위워크 IPO 붕괴와 아담 뉴먼 퇴출 사태

2019년 8월 14일 위워크가 미국 증권거래위원회에 제출한 S-1 상장신고서가 공개되면서 심각한 지배구조 문제들이 한꺼번에 드러났다. 창업자 아담 뉴먼이 압도적인 차등의결권을 보유하고 있었고, 자신이 소유한 건물을 위워크에 임대해 수익을 챙기는 자기거래 정황도 포함돼 있었다. 심지어 뉴먼이 갑작스레 사망하거나 무능력해질 경우 후계자로 그의 아내를 지명하는 조항까지 포함돼 투자자들의 거센 비판을 받았다. '커뮤니티 조정 EBITDA'라는 자체 지표로 실적을 부풀렸다는 지적도 이어졌다. 이 신고서 하나로 470억 달러로 평가받던 기업가치에 대한 신뢰가 급속히 무너지기 시작했다.

S-1 공개 이후 여론이 악화되자 아담 뉴먼은 자신이 'We' 상표권을 위워크에 팔아 받았던 590만 달러를 공개적 압박 속에 반환했다. 이 상표권 거래는 창업자가 회사 자금으로 개인 이익을 챙긴 대표적 자기거래 사례로 지목되며 큰 논란을 낳았다. 반환 조치에도 불구하고 투자자들의 신뢰는 회복되지 않았고, 오히려 그의 경영 방식 전반에 대한 의구심이 커졌다. 언론은 그가 회사 전용기로 대마초를 피운다는 등의 기행도 잇달아 보도했다. 이런 보도들이 겹치면서 상장 주관사들 사이에서도 밸류에이션 눈높이가 급격히 낮아졌다.

9월 17일 위워크는 예정됐던 기업공개(IPO)를 연기한다고 공식 발표했다. 애초 470억 달러에 달했던 목표 기업가치는 투자자들의 외면 속에 100억 달러 안팎까지 급락한 상태였다. 로드쇼 일정이 사실상 무산되면서 회사는 자금 조달 계획 자체를 전면 재검토해야 하는 상황에 몰렸다. 이는 2019년 스타트업 업계 전체에 큰 충격을 준 사건으로, 손정의 소프트뱅크 회장이 주도한 대규모 베팅에도 의문부호가 붙기 시작했다. 위워크의 급격한 몰락은 이후 '유니콘 거품' 논쟁의 대표 사례로 회자됐다.

9월 22일부터 24일 사이 소프트뱅크와 위워크 이사회는 아담 뉴먼에게 CEO직에서 물러날 것을 강력히 요구했고, 결국 9월 24일 그는 CEO 자리에서 사임했다. 아티 민슨과 세바스찬 거닝엄이 공동 CEO로 임명돼 회사를 수습하는 역할을 맡았다. 뉴먼은 이사회 의장직에서도 실질적인 영향력을 크게 상실했으며, 자신의 초과 의결권 일부도 포기해야 했다. 이는 실리콘밸리 스타트업 역사상 가장 극적인 창업자 축출 사례 중 하나로 꼽힌다. 회사는 이날 이후 생존을 위한 대대적인 구조조정 국면에 들어갔다.

9월 30일 위워크는 증권거래위원회에 제출했던 S-1 상장신고서를 공식적으로 철회했다. 이로써 8월부터 이어진 6주간의 IPO 드라마는 상장 자체가 무산되는 것으로 결론이 났다. 회사는 이제 신규 자금 조달 없이 생존을 모색해야 하는 처지에 놓였고, 현금 소진 속도를 감안할 때 몇 달 안에 유동성 위기가 닥칠 것이라는 우려가 커졌다. 결국 최대 주주였던 소프트뱅크가 구원투수로 나설 수밖에 없는 상황이 조성됐다. 이 사건은 스타트업 밸류에이션 거품과 창업자 중심 지배구조의 위험성을 보여주는 대표 사례로 경영대학원 교재에도 실릴 만큼 유명해졌다.

10월 소프트뱅크는 붕괴 직전이던 위워크에 약 95억 달러 규모의 구제금융 패키지를 투입하며 경영권을 사실상 인수했다. 이 과정에서 아담 뉴먼은 회사를 완전히 떠나는 대가로 약 17억 달러에 달하는 퇴직 패키지를 받아 '실패에도 거액을 챙긴 창업자'라는 비판을 받았다. 위워크의 기업가치는 한때 470억 달러에서 80억 달러 수준까지 폭락한 것으로 평가됐다. 소프트뱅크는 비전펀드를 통한 대규모 베팅이 부실화되면서 자체적으로도 막대한 손실을 떠안게 됐다. 이 사건은 소프트뱅크의 공격적 스타트업 투자 전략 전반에 대한 재평가로 이어졌다.

2021년 10월 위워크는 스팩(SPAC) 합병 방식을 통해 뉴욕증권거래소에 상장했다. 그러나 상장 시점의 기업가치는 약 90억 달러로, 2019년 IPO 시도 당시 목표했던 470억 달러의 5분의 1에도 못 미치는 수준이었다. 이는 뉴먼 축출 이후 2년간의 대대적인 사업 축소와 구조조정에도 불구하고 시장의 신뢰가 완전히 회복되지 못했음을 보여줬다. 팬데믹으로 인한 공유오피스 수요 위축까지 겹치면서 회사의 재무 상태는 계속 악화됐다. 상장 이후에도 주가는 지속적으로 하락세를 면치 못했다.

2023년 11월 6일 위워크는 뉴저지주 파산법원에 챕터11 파산보호를 신청했다. 한때 470억 달러의 기업가치로 실리콘밸리 최고의 유니콘으로 꼽혔던 회사가 4년여 만에 파산 절차에 들어간 것이다. 회사는 고금리로 인한 임대료 부담과 재택근무 확산에 따른 사무공간 수요 위축을 파산의 주요 원인으로 꼽았다. 이 사건은 아담 뉴먼 시절의 과도한 확장 전략과 지배구조 문제가 결국 회사의 근본적 체력을 갉아먹었다는 평가를 다시 불러일으켰다. 위워크의 몰락은 2010년대 후반 스타트업 거품 붕괴를 상징하는 최종 장면으로 기록됐다.