타이레놀 청산가리 연쇄 살인과 사상 최대 리콜 사태

1982년 9월 29일 아침 일리노이주 엘크그로브빌리지에 살던 12세 소녀 메리 켈러먼이 감기 기운에 강력 타이레놀 캡슐 한 알을 먹은 뒤 갑자기 쓰러져 병원 이송 도중 숨졌다. 같은 날 우체국 직원 애덤 야누스(27)도 심장마비로 추정되는 증세로 급사했는데, 훗날 부검에서 청산가리 중독으로 밝혀졌다. 애덤의 장례를 논의하러 모인 그의 동생 스탠리와 제수 테레사 부부마저 같은 병에서 나온 타이레놀을 먹고 잇따라 쓰러져 숨지면서, 한 가족에서만 세 명이 목숨을 잃는 비극이 벌어졌다. 처음에는 원인 불명의 심장질환으로 여겨졌던 이 죽음들은 소방관과 응급구조사들이 공통점을 발견하면서 비로소 타이레놀 중독 사건으로 밝혀지기 시작했다.

9월 29일과 30일 사이 일리노이주 엘름허스트의 메리 맥팔랜드(35), 시카고의 파울라 프린스(35), 윈필드의 메리 라이너(27)도 타이레놀을 복용한 직후 잇따라 숨진 사실이 확인되면서 사망자는 총 7명으로 늘었다. 쿡카운티 검시관과 시카고 경찰, 연방수사국(FBI)은 이례적으로 짧은 기간 서로 다른 지역에서 발생한 사망 사례들의 공통점이 강력 타이레놀 캡슐이라는 사실을 확인하고 즉각 공개 경고에 나섰다. 당국은 시카고 지역 방송과 라디오를 통해 시민들에게 강력 타이레놀 캡슐 복용을 즉시 중단하라고 긴급 경고했다. 이 소식은 순식간에 전국으로 퍼지며 미국 전역에 공포를 확산시켰다.

제조사 존슨앤드존슨은 1982년 10월 5일 미국 전역에서 유통 중이던 강력 타이레놀 캡슐 약 3100만병을 자발적으로 전량 회수한다고 발표했다. 당시 소매가 기준 1억달러가 넘는 손실을 감수한 결정으로, 기업이 단기 손실보다 소비자 생명을 우선시한 위기관리의 모범 사례로 훗날 경영학 교과서에 실리게 된다. 조사 결과 오염된 병들이 서로 다른 여러 공장에서 생산된 것으로 확인되면서, 제조 공정이 아니라 이미 상점 진열대에 오른 이후 누군가 캡슐을 열어 청산가리를 주입하고 다시 진열했을 가능성이 유력하게 제기됐다. 이는 제조물 자체의 결함이 아니라 유통 이후의 악의적 범죄라는 점에서 소비재 산업 전반에 새로운 유형의 공포를 안겼다. 존슨앤드존슨은 광고와 생산도 함께 일시 중단했다.

사건 발생 약 3주 뒤인 10월 17일 존슨앤드존슨에 살인을 멈추게 하려면 100만달러를 지급하라고 요구하는 협박 편지가 도착했다. 이 편지를 보낸 인물은 훗날 제임스 루이스로 밝혀졌으나, 그는 실제 독극물 살포에 가담했다는 물증은 끝내 나오지 않았다. 수사당국은 처음에는 이 편지가 진범이 보낸 것일 가능성에 주목해 대대적인 추적에 나섰다. 회사는 협박에 응하지 않고 즉시 연방수사국에 신고했다. 이 협박 사건은 이후 40여 년간 미제로 남게 되는 살인사건 수사에서 유일하게 형사처벌로 이어진 갈래가 됐다.

존슨앤드존슨은 첫 사망자가 발생한 지 43일 만인 1982년 11월 11일 기자회견을 열고 상자 접착 봉인, 병뚜껑 플라스틱 넥밴드, 병 입구 알루미늄 호일 밀봉이라는 세 겹의 변조방지 장치를 적용한 새 타이레놀 포장을 공개했다. 이는 소비자가 포장이 이미 개봉됐는지 육안으로 즉시 확인할 수 있게 한 업계 최초 수준의 조치로, 이후 미국 식품의약국(FDA)이 전체 의약품 업계에 변조방지 포장을 의무화하는 규정을 마련하는 표준이 됐다. 회사는 대규모 할인쿠폰과 광고를 동원해 소비자 신뢰 회복에 나섰다. 이 재출시 캠페인은 위기관리 성공 사례로 꼽히며 타이레놀은 이후에도 시장 점유율을 상당 부분 회복했다. 그러나 변조방지 포장에도 불구하고 몇 년 뒤 유사 사건이 재발하게 된다.

미국 의회는 타이레놀 사건을 계기로 소비재 제품에 대한 고의적 변조 행위를 연방 범죄로 명시한 연방 제품변조방지법(Federal Anti-Tampering Act)을 제정했고, 로널드 레이건 대통령이 1983년 10월 13일 이 법안에 서명했다. 이 법은 식품·의약품 등 소비재를 고의로 오염시키거나 변조해 타인에게 위해를 가하는 행위와 그런 행위를 협박하는 행위 모두를 중범죄로 처벌할 수 있는 연방법적 근거를 처음으로 마련했다. 그전까지는 이런 범죄를 다룰 명확한 연방 법률이 없어 수사와 기소에 한계가 있었다. 이 법은 이후 발생한 각종 식품·의약품 변조 협박 사건 수사의 법적 토대가 됐다. 타이레놀 사건은 이렇게 미국 소비자 보호 법제 전반을 바꾼 계기로 남았다.

1986년 2월 8일 뉴욕주 요커스에 있는 남자친구 집에서 피크스킬 출신 다이앤 엘스로스(23)가 두통을 호소하며 강력 타이레놀 캡슐 두 알을 먹은 뒤 잠든 채로 숨졌다. 부검 결과 캡슐에서 다시 청산가리가 검출됐고, 인근에서 발견된 다른 병에서도 오염된 캡슐이 추가로 나왔다. 이는 1982년 3중 밀봉 포장을 도입한 지 3년여 만에 벌어진 사건으로, 아무리 정교한 포장도 결국 개봉 후 재밀봉을 완전히 막을 수는 없다는 한계를 여실히 보여줬다. 이 사건 역시 범인이 끝내 밝혀지지 않은 채 미제로 남았다. 존슨앤드존슨은 이 사건 이후 캡슐형 진통제 자체의 근본적 위험성을 재검토하게 됐다.

엘스로스 사망 9일 뒤인 1986년 2월 17일 존슨앤드존슨은 기자회견을 열고 타이레놀을 포함한 모든 일반의약품에서 분말을 채운 캡슐 제형 생산을 전면 중단하고, 이를 알약을 압축해 만든 '캐플릿'으로 전환한다고 발표했다. 제임스 버크 회장은 아무리 포장을 강화해도 캡슐은 손쉽게 열어 이물질을 주입할 수 있는 근본적 취약점을 안고 있다고 설명하며 이번 결정의 배경을 밝혔다. 이 조치로 업계 전반에서 캡슐형 일반의약품이 캐플릿이나 정제로 대거 대체되는 흐름이 이어졌다. 1982년 사건과 1986년 재발 사건을 거치며 확립된 변조방지 포장 규정과 제형 전환은 오늘날까지도 전 세계 의약품 포장 기준의 근간을 이루고 있다. 두 사건 모두 범인은 끝내 밝혀지지 않은 채 미국 역사상 대표적인 미제 사건으로 남았다.