포드-파이어스톤 타이어 결함 대량 리콜과 협력관계 파탄 사태

미국 도로교통안전국(NHTSA)은 2000년 5월 2일 포드 익스플로러 등에 장착된 파이어스톤 ATX·ATXII·와일더니스AT 타이어의 트레드 분리 현상에 대한 공식 조사에 착수했다고 발표했다. 당시까지 접수된 관련 신고는 90건에 달했으며 이 가운데 33건의 사고와 27명의 부상, 4명의 사망이 포함된 것으로 집계됐다. 조사는 특히 고속 주행 중 타이어 표면이 벗겨지듯 분리되면서 차량이 전복되는 사고 패턴에 초점을 맞췄다. 이미 베네수엘라 등 해외 시장에서는 1990년대 후반부터 유사한 사고 신고가 이어져 왔던 것으로 드러났다. 이번 조사 개시는 이후 대규모 리콜 사태로 이어지는 공식적인 첫 걸음이 됐다.

브리지스톤/파이어스톤은 2000년 8월 9일 결함 우려가 제기된 ATX, ATXII, 와일더니스AT 타이어 약 650만개에 대한 자발적 리콜을 발표했다. 리콜 대상 타이어는 대부분 포드 익스플로러의 표준 장착 타이어로 판매된 제품들이었다. 회사 측은 리콜 발표 당시에도 타이어 자체의 설계나 제조상 결함보다는 소비자의 공기압 관리 소홀 등을 사고 원인으로 거론하며 책임을 일부 회피하려는 태도를 보였다. 이는 이후 포드와의 책임 공방을 촉발하는 중요한 배경이 됐다. 리콜 발표 이후에도 사고와 사망자 신고는 계속 늘어나며 사태는 걷잡을 수 없이 커졌다.

미국 하원은 2000년 9월 6일 파이어스톤 타이어 결함 사태에 대한 청문회를 열고 브리지스톤/파이어스톤과 포드 경영진을 불러 책임 소재를 추궁했다. 파이어스톤의 마사토시 오노 최고경영자는 이날 청문회에서 사고 희생자와 가족들에게 공식 사과했다. 반면 포드의 자크 나세르 최고경영자는 자사 책임을 부인하며 문제의 원인이 전적으로 타이어 자체에 있다고 주장해 두 회사 간 책임 떠넘기기 양상이 노골화됐다. 청문회에서는 양사가 이미 1990년대 후반부터 해외 사고 신고를 주고받으면서도 미국 소비자들에게는 이를 제대로 알리지 않았다는 의혹도 제기됐다. 이 청문회는 이후 자동차 안전 규제 강화 입법으로 이어지는 결정적 계기가 됐다.

빌 클린턴 미국 대통령은 2000년 11월 1일 자동차 결함 조기경보와 리콜 절차를 대폭 강화하는 '트레드법(Transportation Recall Enhancement, Accountability and Documentation Act)'에 서명해 발효시켰다. 이 법은 파이어스톤 타이어 리콜 사태로 최소 100명 이상이 전복 사고로 숨진 것으로 파악되면서 의회가 신속하게 마련한 대응 입법이었다. 법에 따라 제조사들은 해외에서 실시한 안전 리콜 내용까지 미국 당국에 의무적으로 보고해야 하며, 사망·부상·결함 관련 정보를 정기적으로 제출해야 한다. 또한 타이어 공기압을 자동으로 경고하는 장치를 신차에 의무 장착하도록 하는 규정도 포함됐다. 이 법은 이후 미국 자동차 안전 규제의 근간 중 하나로 자리 잡았다.

브리지스톤/파이어스톤은 2001년 5월 21일 포드와의 오랜 타이어 공급 계약을 스스로 종료한다고 발표하며 근 100년에 가까운 두 회사의 협력관계에 마침표를 찍었다. 이는 포드가 파이어스톤 타이어에 대한 신뢰를 공개적으로 철회하려던 움직임보다 한발 앞서 나온 결정이었다. 파이어스톤 측은 포드가 자사 타이어의 안전성에 대해 근거 없는 의혹을 계속 제기해 브랜드 이미지에 회복할 수 없는 손상을 입혔다고 반발했다. 두 회사는 1906년 헨리 포드와 하비 파이어스톤의 개인적 친분에서 출발해 한 세기 가까이 특별한 협력관계를 이어왔던 터라 이번 결별은 미국 산업계에 상징적인 충격을 안겼다. 이후 양사는 법정에서까지 서로에게 책임을 떠넘기는 공방을 이어갔다.

포드는 2001년 5월 22일 자사 차량에 장착된 파이어스톤 와일더니스AT 타이어 약 1300만개 전량을 자체적으로 교체하겠다고 발표했다. 이는 2000년 8월 파이어스톤이 실시한 650만개 리콜을 훨씬 웃도는 규모로, 포드는 이 조치에 약 21억 달러의 비용을 투입하겠다고 밝혔다. 대상 차량에는 익스플로러뿐 아니라 익스페디션, F시리즈 픽업트럭, 레인저, 머큐리 마운티니어, 마쓰다 B시리즈 등이 광범위하게 포함됐다. 포드는 파이어스톤이 제공한 데이터를 더 이상 신뢰할 수 없다고 판단해 독자적으로 안전성을 재평가한 결과라고 설명했다. 정부 추산에 따르면 이 사태로 인한 사망자는 최소 174명, 훗날 소송 등을 통해 집계된 수치는 271명에 이르는 것으로 알려졌다.

브리지스톤/파이어스톤은 2001년 6월 27일 리콜된 타이어 상당수를 생산한 일리노이주 디케이터 공장을 연말까지 폐쇄하겠다고 발표했다. 4개월에 걸친 내부 조사 결과 이 공장에서만 사용된 독특한 고무 배합·성형 공정이 타이어 트레드 분리 결함의 핵심 원인 중 하나로 지목됐기 때문이다. 다른 공장들은 고무 판재를 사용한 반면 디케이터 공장은 고무 알갱이와 윤활제를 섞는 펠릿화 공정을 사용했는데, 이 윤활제 성분이 타이어 내구성을 떨어뜨린 것으로 분석됐다. 공장 폐쇄로 약 1500명의 근로자가 일자리를 잃게 되면서 지역사회에도 큰 충격을 안겼다. 이 공장은 실제로 2001년 12월 문을 닫으며 사태의 또 다른 상징적 마침표를 찍었다.