트라이앵글 셔츠웨이스트 공장 화재 참사, 146명 사망과 미국 노동·안전 법제 개혁

1911년 3월 25일 토요일 오후 4시 40분경 뉴욕 맨해튼 그린 스트리트와 워싱턴 플레이스 모퉁이의 애쉬 빌딩 8층에서 불이 났다. 이 건물 8~10층을 쓰던 트라이앵글 셔츠웨이스트 공장에는 주로 10대 후반과 20대 이민 여성 노동자 수백 명이 일하고 있었다. 천 조각이 쌓인 작업장은 불이 번지기 쉬운 환경이었고 작업대 아래 쓰레기통에서 시작된 불은 순식간에 번졌다. 화재는 30분 이내에 사실상 끝났으나 그 짧은 시간에 수많은 목숨이 사라졌다.

9층에서는 출입문이 잠겨 있거나 열기 어려워 많은 노동자가 탈출하지 못했고 낡은 비상계단은 하중을 못 견디고 무너졌다. 소방대의 사다리는 6층 정도까지만 닿았고 구조망도 낙하 충격을 견디지 못했다. 많은 노동자가 불길을 피해 창밖으로 뛰어내렸고 그 모습은 거리의 시민들이 그대로 목격했다. 최종 사망자는 146명으로, 여성 123명과 남성 23명이었다.

1911년 4월 2일 뉴욕 시민들은 메트로폴리탄 오페라하우스에서 희생자를 추모하고 대책을 요구하는 대규모 집회를 열었다. 여성노동조합연맹의 로즈 슈나이더만은 노동자의 목숨이 재산보다 가볍게 취급되고 있다는 취지로 연설해 큰 호응을 얻었다. 연설은 공장 소유주의 책임과 관료·정치권의 안일함을 문제 삼았다. 이 집회는 법제 개혁 요구를 결집하는 계기가 되었다.

4월 5일 신원이 확인되지 않은 희생자 7명의 합동 장례식이 열리자 뉴욕 시민 10만 명 이상이 거리로 나와 행진했다. 노동조합원, 이민자 공동체, 사회 개혁가 등이 참여한 이 행렬은 도시 노동 문제에 대한 대중적 분노를 보여 주었다. 당시 신문은 검은 옷을 입은 인파가 도심을 메웠다고 전했다. 희생자 대부분은 가난한 이민 노동자 가정 출신이었다.

화재 후 경찰과 검찰은 공장 소유주 막스 블랭크와 아이작 해리스를 과실치사 혐의로 기소했다. 핵심 쟁점은 화재 당시 9층 계단 출입문이 잠겨 있었는지 여부와 그 사실을 소유주가 알았는지였다. 이 기소는 노동자 안전 사고의 형사 책임을 처음 본격적으로 묻는 시도로 큰 관심을 모았다. 재판은 그해 12월에 열렸다.

화재 뒤 뉴욕주 의회는 로버트 와그너 상원의원과 앨 스미스 의원을 중심으로 공장조사위원회를 만들었다. 이 위원회에는 훗날 미국 첫 여성 장관이 되는 프랜시스 퍼킨스가 참관·조사 활동으로 깊이 관여했다. 위원회는 공장의 화재 위험, 위생 상태, 노동시간과 아동·여성 노동을 폭넓게 조사했다. 이후 몇 년간 수십 건의 안전·노동 관련 법안이 마련되는 토대가 되었다.

1911년 12월 4일 시작된 재판은 12월 27일 배심원단이 블랭크와 해리스에 무죄를 평결하며 끝났다. 검찰은 소유주가 출입문이 잠겨 있다는 사실을 알고도 방치했다고 주장했으나 배심원단은 이를 합리적 의심 없이 입증하기 어렵다고 판단했다. 평결은 희생자 가족과 노동운동가들의 분노를 샀다. 이후 민사소송이 이어졌다.

1914년 3월 민사소송에서 소유주 측과 유족 23명이 희생자 한 명당 75달러를 보상하는 합의가 이루어졌다. 이 금액은 사회적 비판을 불러왔고 보험금 수령액과 대조되며 논란이 되었다. 이때까지 법원은 소유주에게 형사 책임을 묻지 못했다. 다만 이 사건이 촉발한 입법으로 뉴욕주와 미국 전역에서 공장 안전 규제가 대폭 강화되었다.

2011년 2월 연구자 마이클 허시가 오랜 조사 끝에 그동안 신원 불명으로 남아 있던 희생자 6명의 이름을 밝혀냈다고 발표했다. 이로써 146명 희생자 모두가 이름을 갖게 되었다. 화재가 났던 애쉬 빌딩은 현재 뉴욕대 브라운 빌딩으로 쓰이며 국가 사적지로 지정되어 있다. 이 사건은 오늘날에도 미국 노동·산업안전 역사를 설명할 때 대표 사례로 언급된다.