1995년 시카고 폭염 참사, 사흘 만에 700여 명 사망한 도시 재난

1995년 7월 12일 시카고에 습하고 무더운 공기가 정체하면서 폭염이 시작됐다. 낮 기온은 연일 상승했고 밤에도 기온이 충분히 내려가지 않아 건물 안 열기가 해소되지 못했다. 시내에는 에어컨이 없는 노후 아파트가 많았고 저소득층 노인은 전기요금 부담이나 범죄 우려로 창문을 닫고 지내는 경우가 많았다. 기상 당국은 위험한 폭염을 예보했으나 시 차원의 대응은 일상적 더위 대응 수준에 머물렀다. 며칠 뒤 이 방치가 대규모 사망으로 이어졌다.

1995년 7월 13일 시카고 낮 기온이 화씨 106도(섭씨 약 41도)에 달해 도시 관측 사상 최고 수준을 기록했다. 열기 속에서 전력 수요가 급증해 일부 지역에서 정전이 발생했고 냉방 장치와 선풍기가 멈춘 가정이 늘었다. 이날부터 주민이 집에서 숨진 채 발견되는 사례가 늘기 시작했다. 사망자는 대부분 고령이거나 지병이 있고 혼자 사는 사람들이었다. 이들은 가난한 동네에서 나왔다.

1995년 7월 14일 금요일 시카고 일대 병원 응급실이 폭염 환자로 가득 차 일부 병원이 구급차 수용을 중단했다. 구급차 호출은 평소 대비 크게 증가해 응급 대응 체계가 한계에 이르렀다. 시 당국은 공식적인 비상사태 선언이나 폭염 대응 계획 가동을 하지 않아 비판을 받았다. 이웃과 가족이 노인을 확인해 보라는 권고는 있었으나 체계적인 방문 점검은 이뤄지지 않았다. 고립된 노인들에게 도움이 도달하지 못했다.

1995년 7월 15일 쿡카운티 검시소는 밀려드는 시신을 감당하지 못해 냉동 트럭을 빌려 시신을 보관해야 했다. 검시소 직원들은 휴일에도 근무하며 사망 원인을 가려냈으나 처리 속도가 사망 속도를 따라가지 못했다. 이 광경은 전국 언론에 보도돼 도시 대응 실패 이미지를 굳혔다. 시장 측은 초기에 폭염 사망 규모를 축소하는 듯한 발언으로 비난을 샀다. 이후 시 당국은 언론에 대한 해명과 정보 공개를 늘렸다.

폭염이 지나간 뒤 쿡카운티 검시소는 수백 명이 열과 관련해 숨졌다고 집계했다. 이후 미 질병통제예방센터(CDC) 등의 통계 분석은 7월 14~20일 사이 평년 대비 초과사망이 739명이라고 추정했다. 사망자는 65세 이상이 많았고 흑인 주민 비중이 높았으며 에어컨 부재와 독거, 지병이 위험 요인으로 꼽혔다. 이 숫자는 미국 역사상 가장 치명적인 폭염 사건 중 하나로 기록됐다. 같은 도시 안에서도 지역 간 사망률 격차가 컸다.

폭염 직후 리처드 데일리 시장은 극단적 기상 상황에 대처하기 위한 위원회를 구성했다. 이후 몇 달 안에 시 비상관리통신국이 신설됐고 폭염 때는 노인 안부 확인, 냉방 쉼터 운영, 취약층 홍보를 실시하는 체계가 마련됐다. 시 당국은 초기에 언론이 사태를 과장한다고 비판했지만 이후 입장을 바꿨다. 이 대응은 지자체의 재난 대응에 사회적 취약성 관점을 반영하는 계기가 됐다. 이후 폭염 경보 발령 기준과 협력 체계도 보완됐다.

사회학자 에릭 클라이넨버그는 2002년 저서 『폭염: 시카고 재난의 사회적 부검』에서 사망 분포가 기온보다 사회적 고립과 동네 환경에 의해 갈렸다고 분석했다. 그는 인접한 지역이라도 거리 활동이 활발하고 상점·이웃 관계가 유지된 곳은 사망률이 낮았다고 밝혔다. 이 연구는 재난을 자연 현상이 아닌 사회 구조의 문제로 보는 관점을 확산시켰다. 도시 계획과 복지 정책에서도 사회적 연결망의 중요성이 부각됐다. 이 책은 재난사회학의 대표 저작으로 평가된다.

2025년 7월 언론들은 1995년 폭염 30주년을 맞아 당시 대응 실패와 이후 변화를 점검했다. 현재 시카고는 폭염 때 냉방 쉼터 운영, 취약 주민 안부 확인, 사전 경보 체계를 시행하고 있다고 소개된다. 하지만 전문가들은 기후 변화로 폭염이 더 잦아지고 있어 저소득층 노인의 에어컨 접근성과 사회적 고립 문제가 여전히 과제라고 지적한다. 이 사건은 폭염을 재난으로 취급해야 한다는 인식의 출발점이다. 세계 여러 도시가 폭염 대응 계획을 만들 때 시카고 사례를 참고한다.