세베소 다이옥신 유출 참사, 이탈리아 ICMESA 화학공장 반응기 이상과 주민 이주

1976년 7월 10일 토요일 낮 이탈리아 밀라노 북쪽 메다에 있는 ICMESA 화학공장의 트리클로로페놀 생산 반응기가 이상 과열되었다. 안전밸브가 열리며 TCDD(다이옥신)가 섞인 유독 구름이 공장 밖으로 퍼졌고 바람을 타고 세베소 등 인근 마을로 흘러갔다. 이 공장은 스위스 기업 호프만 라 로슈 계열 지보당이 소유했다. 유출된 다이옥신의 양은 추정치마다 편차가 컸지만 인체에 극히 소량으로도 해로운 물질이어서 큰 우려를 낳았다.

사고 직후 주민에게는 위험이 제대로 알려지지 않았고 며칠 뒤부터 가축과 정원 식물이 죽어 가고 어린이들에게 피부 발진이 나타났다. 7월 중순에야 당국이 채소 섭취와 가축 방목을 금지하는 조치를 내렸다. 회사가 오염 물질의 정체와 위험을 당국에 정확히 알리는 데 시간이 걸렸다는 점이 이후 큰 비판을 받았다. 초기 늑장 대응은 세베소 사고의 가장 큰 쟁점이 되었다.

7월 하순부터 당국은 오염이 가장 심한 지역(A구역)의 주민을 단계적으로 이주시켰다. 최종적으로 700명이 넘는 주민이 집을 떠나야 했고 주변 B구역과 R구역에는 식품·생활 제한이 적용되었다. 오염 지역의 가축은 수만 마리가 도살되거나 폐사했다. 주민 이주와 보상, 오염 토양 처리를 둘러싼 갈등이 오랫동안 이어졌다.

당시 낙태가 법으로 금지된 이탈리아에서 다이옥신에 노출된 임신부의 낙태를 허용할지를 두고 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 당국은 예외적 사례를 인정하는 방향으로 움직였고 일부 임신부가 중단 수술을 받았다. 이 논의는 낙태 합법화 논쟁과 맞물려 사회적 관심이 컸다. 이후 연구에서는 선천성 기형 증가가 뚜렷하지 않다는 결과와 장기 건강 영향에 대한 우려가 함께 제기되었다.

1980년 2월 5일 ICMESA 기술 책임자였던 파올로 파올레티가 극좌 무장조직 프리마 리네아의 공격으로 살해되었다. 조직은 세베소 사고 책임을 이유로 들었다고 알려져 있다. 사고 책임자 처벌이 지연되는 상황에서 일어난 이 사건은 사태가 정치적 폭력과 얽힌 사례로 기록된다.

세베소 사고를 계기로 유럽공동체는 1982년 산업 중대사고 위험을 관리하기 위한 지침을 마련했다. 이 지침은 위험 물질을 다루는 시설에 대한 사전 신고, 안전 보고, 비상계획 수립 등을 요구했다. 이후 개정을 거쳐 현재의 유럽 산업안전 규제로 이어졌다. 사고 이름이 법 이름으로 남았다는 점이 이 사건의 영향을 보여 준다.

오염 토양과 폐기물이 담긴 드럼통 41개가 1982년 운반 도중 사라졌고 이듬해 프랑스 북부 한 농장 창고에서 발견되었다. 폐기물이 유럽 곳곳을 떠돌았다는 사실이 알려지자 국제적 스캔들이 되었다. 드럼통은 이후 스위스에서 소각 처리된 것으로 알려져 있다. 이 사건은 유해폐기물의 국경 간 이동 규제 논의에 영향을 주었다.

1983년 몬차 법원은 ICMESA와 지보당 전직 임직원 5명에게 사고 관련 과실 책임을 물어 징역형을 선고했다. 형량은 대체로 몇 년 수준이었고 이후 항소·상고 과정에서 일부 조정되었다. 사고 발생 후 7년 가까이 지난 판결이어서 늑장 사법 처리라는 비판도 있었다. 회사는 주민과 지방정부에 보상금을 지급하고 정화 비용 대부분을 부담했다.

1985년 말 실종됐다가 발견된 오염 폐기물 드럼통이 소각 처리되면서 세베소 오염 폐기물 문제가 일단락되었다. 오염 지역에는 1980년대 중반까지 오염 토양을 매립한 저장조 위에 공원이 조성되었고 이후 '참나무 숲' 공원으로 개방되었다. 사고 이후에도 주민 건강 영향에 대한 추적 연구가 이어져 왔다. 세베소는 현재도 산업재해와 화학물질 규제의 상징적 사례로 언급된다.