시드니 스위니 아메리칸이글 청바지 광고 '우생학 논란'과 트럼프 개입 사태

2025년 7월 23일 미국 캐주얼 브랜드 아메리칸이글은 배우 시드니 스위니를 내세운 청바지 광고 캠페인 'Sydney Sweeney Has Great Jeans'를 공개했다. 이 문구는 청바지(jeans)와 유전자(genes)의 발음이 같다는 점을 이용한 말장난으로, 금발에 푸른 눈을 가진 스위니의 외모를 '좋은 유전자'와 연결짓는 듯한 뉘앙스를 담고 있었다. 광고는 공개 직후 소셜미디어에서 순식간에 화제를 모았지만, 동시에 인종적 함의를 둘러싼 거센 논란에 휩싸이기 시작했다. 일부 이용자들은 이 광고가 백인 우월주의와 연관된 우생학을 연상시킨다고 비판했다. 이 캠페인은 이후 2주 넘게 미국 사회를 뜨겁게 달구는 논쟁으로 확대된다.

광고 공개 일주일여 만인 2025년 7월 31일까지 소셜미디어에서는 해당 캠페인을 '나치 선전물에 비유할 만하다'고 비판하는 게시물이 빠르게 확산됐다. 비판론자들은 백인·마른 체형을 '우수한 유전자'로 암시하는 듯한 광고 문구가 우생학이라는 과학적으로 폐기된 이론을 연상시킨다고 지적했다. 반면 다른 쪽에서는 단순한 말장난에 과도한 의미를 부여한 '캔슬컬처'라는 반박도 맞섰다. 이 논쟁은 순식간에 미국 정치권으로까지 옮겨붙어 좌우 진영 간 문화전쟁 양상으로 번졌다. 아메리칸이글 측은 초기에는 별다른 공식 입장을 내지 않은 채 사태를 지켜봤다.

2025년 8월 2일 JD 밴스 부통령은 보수 성향 팟캐스트 '루틀리스'에 출연해 '민주당에 대한 내 정치적 조언은, 시드니 스위니가 매력적이라고 생각하는 사람은 다 나치라고 계속 말하라는 것'이라며 논란을 조롱했다. 그는 이번 사태를 진보 진영의 과잉 반응으로 규정하며 보수 지지층 결집에 나섰다. 백악관 홍보국장 스티븐 청도 비슷한 시기 이번 논란을 '캔슬컬처의 전형적 사례'라고 평가하며 가세했다. 이로써 애초 마케팅 논란으로 시작된 사건은 미국 정치권의 문화전쟁 소재로 완전히 자리 잡았다. 이런 정치권의 개입은 이틀 뒤 트럼프 대통령의 직접 발언으로 정점을 찍는다.

2025년 8월 4일 도널드 트럼프 대통령이 트루스소셜에 '등록된 공화당원인 시드니 스위니가 가장 핫한 광고를 찍었다. 아메리칸이글 청바지가 불티나게 팔리고 있다'는 글을 올리자 아메리칸이글 주가가 하루 만에 최대 23% 급등했다. 트럼프의 발언은 논란이 된 광고를 정치적으로 재해석해 보수층의 소비 지지를 이끌어낸 이례적 사례로 평가됐다. 시장에서는 대통령의 한 마디가 특정 소매기업 주가를 직접 좌우한 드문 사례로 주목했다. 이 발언 이후 회사 시가총액은 단기간에 수억 달러 규모로 불어났다. 그러나 이런 주가 급등과 별개로 매장 방문객 수는 오히려 감소세로 돌아서고 있었다.

2025년 8월 11일 리테일브루 보도에 따르면 광고 캠페인이 시작된 지 2주째인 8월 3일 시작 주간 아메리칸이글 매장 방문객 수가 전년 동기 대비 9% 감소한 것으로 나타났다. 이는 캠페인 직전 두 주간 각각 5.9%, 4.9% 증가했던 흐름과 뚜렷하게 대비되는 수치였다. 논란이 온라인상의 화제성과 주가 급등을 낳았지만, 실제 오프라인 매장 방문에는 오히려 부정적 영향을 미쳤을 가능성이 제기된 것이다. 일부 소비자층에서는 논란에 대한 반감으로 불매를 택했다는 분석도 나왔다. 회사 측은 그럼에도 온라인 판매와 브랜드 인지도 측면에서는 성과가 뚜렷하다고 반박했다.

2025년 9월 3일 아메리칸이글 최고마케팅책임자(CMO) 크레이그 브로머스는 마케팅브루와의 인터뷰에서 이번 캠페인이 신규 고객 79만 명과 소셜미디어 팔로워 32만 명을 새로 확보하는 '전례 없는 성과'를 냈다고 밝혔다. 그는 스위니가 큐레이션한 재킷·청바지 상품이 각각 하루, 일주일 만에 매진됐다며 논란에도 불구하고 캠페인이 '들인 비용 이상의 값어치를 했다'고 자평했다. 이는 초기 매장 방문객 감소라는 부정적 지표와는 대비되는 긍정적 수치로, 온라인 화제성이 실질적 매출로 전환됐음을 보여주는 근거로 제시됐다. 실제로 주가는 이 시점까지 누적 30% 가까이 오른 상태였다. 이 발언 이후 매장 방문객 지표도 점차 회복세로 돌아섰다.

2025년 9월 4일 리테일브루의 후속 보도에 따르면 캠페인 시작 한 달이 지난 시점 아메리칸이글의 월간 매장 방문객 감소폭이 1.3%로, 초기 한 주간 기록했던 9% 감소에 비해 크게 완화된 것으로 나타났다. 이는 초반의 격렬한 논란이 시간이 지나며 소비 행태에 미치는 부정적 영향이 줄어들었음을 시사했다. 회사의 모기업도 8월 전체로는 방문객 수가 오히려 증가세로 돌아섰다고 보고했다. 시장에서는 이번 사례를 두고 논란성 마케팅이 단기 리스크는 있지만 장기적으로는 오히려 브랜드 노출 효과가 크다는 분석을 내놓기도 했다. 그러나 일각에서는 이런 회복이 실제 매출 개선이 아니라 일시적 통계 변동일 뿐이라는 신중론도 제기됐다.

2025년 11월 4일 시드니 스위니는 피플과의 인터뷰에서 아메리칸이글 광고 논란과 관련해 처음으로 공개 입장을 밝히며 '그 일은 나에게 영향을 미치지 않았다'고 말했다. 그는 논란 당시 공식 해명문을 낼 생각을 하지 않았다며 '나는 사람들에게 무엇을 생각해야 하는지 말하는 사람이 아니라고 항상 믿어왔다'고 설명했다. 다만 최근에는 침묵이 오히려 상황을 악화시켰을 수 있다는 점을 인정하며 '나는 혐오와 분열에 반대한다'는 입장을 처음으로 명확히 밝혔다. 그는 트럼프 대통령이 자신을 공개 지지한 것에 대해서도 '비현실적이었다'고 소회를 전했다. 이로써 넉 달 가까이 이어진 이번 논란은 당사자의 공식 언급과 함께 일단락되는 모습을 보였다.