서울시민회관 화재

1972년 12월 2일 저녁, 서울 세종로에 있던 서울시민회관에서 MBC 개국 11주년 기념 '10대 가수 청백전' 공연이 막바지에 이르고 있었다. 오후 8시 27분께 공연이 끝나면서 관객들이 자리를 뜨려던 순간, 갑자기 큰 폭음과 함께 무대에 설치돼 있던 조명 장치가 터지며 불이 붙었다. 무대 위 조명기구의 과열과 합선이 발화 원인으로 지목됐다. 불길은 무대의 막과 장식물을 타고 순식간에 번져 객석 쪽으로 밀려들었다. 대규모 관객이 밀집한 실내 공연장에서 불이 나면서 참사의 조건이 갖춰졌다.

불이 무대에서 시작되자 공연을 보던 수천 명의 관객이 한꺼번에 출구로 몰리며 극심한 혼란이 빚어졌다. 순식간에 번진 연기와 불길 속에서 사람들이 서로 밀치고 넘어지면서 대피가 제대로 이뤄지지 못했다. 비상구와 피난 통로가 충분하지 않았고 안내도 미비해 탈출은 더욱 어려웠다. 일부 관객은 2층과 3층에서 뛰어내리다 크게 다치기도 했다. 밀폐된 대형 공연장이라는 구조적 취약성이 인명 피해를 키운 결정적 요인이 됐다.

화재 진화가 마무리된 뒤 집계된 인명 피해는 사망 51명, 부상 76명에 이르렀다. 연말 대형 공연장에 몰린 관객들이 순식간에 참변을 당하면서 사회 전체가 충격에 빠졌다. 희생자 중에는 공연을 즐기러 온 시민과 가족 단위 관객이 다수 포함돼 안타까움을 더했다. 당시로서는 손꼽히는 대형 인명 사고로, 도심 한복판의 공공 시설에서 벌어졌다는 점에서 파장이 컸다. 이 화재는 공공 공연장의 화재 안전 관리 문제를 정면으로 드러냈다.

참사 직후 조사 과정에서 시민회관의 소방 설비와 피난 대책이 총체적으로 부실했다는 사실이 드러났다. 대규모 인원이 모이는 공연장이었음에도 스프링클러 등 화재 진압 설비가 미비했고, 비상구와 피난 동선도 관객 수에 크게 못 미쳤다. 무대 조명 등 전기 설비의 안전 점검도 제대로 이뤄지지 않았던 것으로 지적됐다. 안전을 뒷전에 둔 시설 운영이 대형 참사로 이어졌다는 비판이 잇따랐다. 이 사고는 다중이용시설의 안전 기준을 되돌아보게 한 계기가 됐다.

서울시민회관 화재는 1971년 대연각호텔 화재, 1974년 청량리 대왕코너 화재와 함께 1970년대 서울에서 벌어진 3대 대형 화재 참사로 꼽힌다. 잇따른 대형 화재는 급속한 도시화 속에서 안전 관리가 뒤따르지 못한 시대상을 상징적으로 보여줬다. 고층 건물과 대형 다중이용시설이 늘어나는 동안 소방 역량과 안전 규정은 이를 따라가지 못했다. 세 화재 모두 밀집한 공간에서 짧은 시간에 많은 인명을 앗아갔다는 공통점이 있었다. 이들 참사는 이후 소방·건축 안전 제도 정비의 배경이 됐다.

화재로 소실된 서울시민회관 터에는 6년 뒤인 1978년 세종문화회관이 새로 들어섰다. 참사의 아픔을 딛고 세워진 세종문화회관은 이후 서울을 대표하는 대형 공연·문화 시설로 자리 잡았다. 새 건물은 이전의 화재 참사를 교훈 삼아 강화된 소방·피난 설비를 갖추고 건립됐다. 도심 문화 공간이 안전을 중시하는 방향으로 재정비된 상징적 사례였다. 서울시민회관 화재는 대형 공연장의 안전을 근본적으로 되짚게 한 비극으로 역사에 남았다.