유튜버 루비 프랭키 자녀 학대 구속·징역 사건

루비 프랭키는 2015년 자신의 대가족 일상을 소개하는 육아 유튜브 채널 '8 패신저스(8 Passengers)'를 개설해 최전성기에는 구독자 200만 명이 넘는 인기 채널로 성장시켰다. 채널은 6명의 자녀를 키우는 일상과 훈육 방식을 콘텐츠로 다루며 큰 인기를 끌었으나, 시간이 지나며 지나치게 가혹한 훈육 방식을 보여준다는 비판도 함께 제기됐다. 이후 그는 상담사 조디 힐데브란트가 운영하는 극단적인 자기계발·상담 프로그램에 깊이 관여하게 됐고, 이 관계가 이후 자녀들에 대한 학대로 이어졌다는 의혹이 제기됐다. 채널의 인기와는 별개로 일부 시청자와 전문가들은 영상 속 훈육 장면에 대한 우려를 지속적으로 제기해왔다. 이 배경은 2023년 터진 학대 사건의 서막이 됐다.

루비 프랭키와 조디 힐데브란트는 2023년 8월 30일 프랭키의 12세 아들이 힐데브란트의 자택에서 스스로 탈출한 사건을 계기로 체포됐다. 발견 당시 아들은 심각한 영양실조 상태였고 손목과 발목에 테이프로 결박당한 흔적이 남아 있었던 것으로 알려졌다. 경찰이 힐데브란트의 자택을 수색하는 과정에서 프랭키의 10세 딸 역시 영양실조 상태로 발견됐다. 이 충격적인 발견은 그동안 온라인상에서 인기 육아 유튜버로 알려졌던 프랭키의 실제 가정 내 모습과 극명하게 대비되며 미국 전역에 큰 파장을 일으켰다. 두 사람은 곧바로 아동학대 혐의로 구금됐다.

유타주 검찰은 2023년 9월 루비 프랭키와 조디 힐데브란트를 각각 가중 아동학대 혐의 6건으로 정식 기소했다. 검찰은 두 사람이 장기간에 걸쳐 프랭키의 자녀들에게 음식과 물을 제한하고 신체를 결박하는 등 조직적인 학대를 저질렀다고 주장했다. 이 사건은 유튜브를 통해 자녀 양육 콘텐츠로 대중의 신뢰를 얻었던 인플루언서가 실제로는 심각한 아동학대의 가해자였다는 사실이 드러나면서 미국 사회에 큰 충격을 안겼다. 타임지 등 주요 매체들은 이번 사건을 소셜미디어 육아 콘텐츠의 이면에 대한 경종을 울린 사례로 조명했다. 두 사람 모두 처음에는 혐의를 강하게 부인했다.

루비 프랭키는 2023년 12월 자신에게 적용된 가중 아동학대 혐의 6건 가운데 4건에 대해 유죄를 인정했다. 나머지 2건에 대해서는 무죄를 주장했으나, 검찰은 이미 인정된 4건만으로도 중형 선고가 가능하다고 밝혔다. 조디 힐데브란트 역시 비슷한 시기 유죄를 인정하며 두 사람 모두 정식 선고 절차를 앞두게 됐다. 이 유죄 인정은 그동안 대중에게 '엄격하지만 사랑이 넘치는 육아'로 포장됐던 그의 유튜브 콘텐츠가 실제로는 조직적 학대의 도구였음을 스스로 인정한 것으로 받아들여졌다. 글로벌뉴스 등은 이번 유죄 인정이 소셜미디어 인플루언서의 이중적 이미지에 대한 대중의 경각심을 높이는 계기가 됐다고 평가했다.

유타주 법원은 2024년 2월 20일 루비 프랭키에게 각 1년에서 15년형에 이르는 4개의 연속형을 선고했다. 유타주 법상 연속형이 모두 적용될 경우 최대 30년까지 복역할 수 있는 중형으로, 육아 인플루언서로서 쌓아온 이미지와는 정반대로 중범죄자로서 실형을 선고받게 됐다. 조디 힐데브란트 역시 같은 날 동일한 형량을 선고받았다. CBS뉴스는 두 사람이 곧바로 유타주 교정시설로 이송돼 복역을 시작했다고 전했다. 이 선고는 소셜미디어 육아 콘텐츠 이면의 실제 학대 정황을 사법부가 엄중하게 처벌한 상징적 사례로 남았다.

루비 프랭키는 현재 유타주 솔트레이크시티의 유타주립교정시설에서 복역 중이며, 그의 첫 가석방 심사가 2026년 12월로 예정된 것으로 알려졌다. 팬들과 대중은 그가 실제로 가석방될지, 된다면 어떤 조건이 붙을지에 대해 큰 관심을 보이고 있다. 그의 자녀들은 사건 이후 친척에게 맡겨져 양육되고 있으며, 일부는 언론 인터뷰를 통해 회복 과정을 조심스럽게 전하기도 했다. 이 사건을 계기로 미국 내 육아 인플루언서 콘텐츠에 대한 아동 보호 감독 강화 논의도 이어지고 있다. 가석방 심사 결과에 따라 이 사건의 다음 국면이 결정될 예정이다.