퀘드리가CX 창업자 급사와 1억9000만 달러 실종 사태

캐나다 최대 가상자산거래소 퀘드리가CX의 공동창업자이자 최고경영자였던 제럴드 코튼은 2018년 12월 9일 인도 자이푸르에서 신혼여행 중 갑작스럽게 사망했다. 향년 30세였던 그의 사인은 크론병 합병증으로 발표됐다. 문제는 그가 거래소 고객 자산이 보관된 콜드월렛의 개인키를 혼자서만 알고 있었다는 점이었다. 당시 거래소에는 약 1억4500만 달러 상당의 고객 암호화폐 자산이 콜드월렛에 보관돼 있던 것으로 알려졌다. 그의 죽음은 곧바로 회사 운영에 심각한 공백을 초래하며 훗날 밝혀질 대형 사기극의 전조가 됐다.

코튼의 사망 소식은 2019년 1월 14일에서야 공식적으로 외부에 알려졌으며, 이와 함께 그가 고객 자산 약 1억4500만 달러가 보관된 콜드월렛의 유일한 접근 권한 보유자였다는 충격적인 사실도 함께 공개됐다. 회사 측은 코튼 외에는 어느 누구도 해당 지갑에 접근할 방법이 없다고 설명했다. 이 소식이 알려지자 고객들 사이에서는 즉각 자산 회수에 대한 불안감이 확산됐다. 일부 전문가들은 애초에 이런 중앙집중형 키 관리 방식 자체가 심각한 보안 리스크였다고 지적했다. 이후 며칠 만에 거래소는 사실상 운영이 마비되는 상황에 처했다.

퀘드리가CX는 2019년 1월 말 고객들의 자산 인출 요청을 전면 중단했다. 회사는 콜드월렛 접근이 불가능해 대응이 어렵다는 입장을 밝혔지만 고객들의 불신은 걷잡을 수 없이 커졌다. 이 시점에 약 7만6000명에 달하는 고객이 총 2억1500만 달러 상당의 자산을 돌려받지 못하는 상황에 놓인 것으로 파악됐다. 소셜미디어와 온라인 커뮤니티에서는 코튼의 사망이 조작된 것 아니냐는 음모론까지 제기되기 시작했다. 회사는 결국 법원에 채권자 보호를 신청하는 절차를 밟기로 했다.

캐나다 노바스코샤주 법원은 2019년 2월 5일 퀘드리가CX의 채권자보호(CCAA) 신청을 승인하며 공식적으로 파산 절차에 준하는 법적 보호 상태에 들어갔다. 법원은 언스트앤영(EY)을 감독관(모니터)으로 지정해 회사 자산 현황과 사태 경위를 조사하도록 했다. 이 시점까지 확인된 고객 피해 규모는 2억1500만 달러를 넘어섰으며, 사건은 캐나다 금융사에서 유례없는 대규모 암호화폐 거래소 파산 사태로 기록됐다. 캐나다 왕립기마경찰(RCMP) 등 최소 4개 기관이 별도로 수사에 착수한 사실도 알려졌다. 이 과정에서 콜드월렛 상당수가 이미 오래전부터 비어 있었다는 정황이 속속 드러났다.

감독관 언스트앤영의 초기 조사 결과가 공개된 2019년 4월 무렵, 코튼이 관리했다던 콜드월렛 중 상당수가 실제로는 오랫동안 비어 있었거나 애초에 사용되지 않았던 것으로 드러났다. 이는 회사가 주장해온 '접근 불가능한 콜드월렛에 자산이 묶여 있다'는 설명 자체에 심각한 의문을 제기하는 것이었다. 온라인에서는 코튼이 실제로 죽지 않고 잠적한 것이라는 음모론까지 확산돼 유족이 그의 시신 발굴을 요청받는 촌극도 벌어졌다. 전문가들은 이 정황이 단순 사고가 아니라 조직적 자금 유용의 증거일 가능성이 크다고 지적하기 시작했다. 이 조사 내용은 이후 온타리오증권위원회의 공식 조사로 이어졌다.

온타리오증권위원회(OSC)는 2020년 6월 발표한 공식 조사보고서에서 퀘드리가CX 사태가 '최신 기술로 포장된 구식 사기극'이라며 사실상 폰지사기였다고 결론지었다. 조사에 따르면 코튼은 가명 계좌를 여러 개 개설해 가짜 잔액을 만든 뒤 고객들과 거래를 진행했고, 가격 변동으로 손실이 발생하면 다른 고객들의 예치금으로 이를 메우는 방식으로 회사를 운영해온 것으로 드러났다. 그는 또 상당한 자금을 개인 계좌와 관련자들에게 유용한 정황도 확인됐다. 36만8000여 개 고객 계정 데이터를 분석한 이 보고서는 퀘드리가 사태의 실체를 규명한 사실상 최종 공식 기록으로 평가된다. 이로써 최초 사망 사고로 알려졌던 사건은 대규모 조직적 사기극으로 성격이 완전히 재규정됐다.

코튼의 미망인 제니퍼 로버트슨은 2020년 조사가 진행되는 과정에서 남편 명의로 축적된 부동산과 자산 상당액을 채권단에 반환하는 데 합의했다. 이는 코튼이 고객 자금을 유용해 개인적으로 부를 축적했다는 조사 결과에 따른 후속 조치의 일환이었다. 반환된 자산에는 개인 항공기와 부동산 등 코튼 부부가 생전에 취득한 여러 재산이 포함된 것으로 알려졌다. 그러나 이렇게 회수된 금액조차 애초 사라진 고객 자산 총액에는 크게 못 미치는 수준이었다. 채권단과 감독관 측은 이후에도 남은 자산을 추적하는 작업을 이어갔다.

감독관 언스트앤영은 2022년 초 그동안 회수하거나 확인한 자산 약 4600만 달러를 피해 고객들에게 최종 분배하는 절차를 완료했다. 이는 애초 사라진 것으로 추정된 최소 1억6900만 달러 손실액에 비하면 극히 일부에 불과한 금액으로, 상당수 피해자는 투자금의 극히 일부만 돌려받는 데 그쳤다. 이로써 2019년 초 시작된 법적 절차는 사실상 마무리됐지만, 온전한 피해 회복은 끝내 이뤄지지 못했다. 이 사건은 암호화폐 거래소의 자산 관리 투명성과 다중서명 지갑 등 보안 체계 도입 필요성을 업계 전반에 각인시킨 계기가 됐다. 이후 여러 국가의 금융당국은 거래소에 대한 감독·공시 규제를 강화하는 방향으로 정책을 정비했다.

넷플릭스는 2022년 3월 30일 퀘드리가CX 사태를 다룬 다큐멘터리 '트러스트 노 원: 크립토 킹을 찾아서'를 공개했다. 이 다큐멘터리는 제럴드 코튼의 생애와 거래소 운영 방식, 그리고 그의 죽음을 둘러싼 각종 미스터리와 음모론을 재조명하며 대중적으로도 큰 화제를 모았다. 방영 이후 이 사건은 암호화폐 역사상 가장 유명한 '해결되지 않은 미스터리'이자 규제 공백의 대표 사례로 다시 한 번 널리 회자됐다. 일부 시청자들과 취재진은 여전히 남아 있는 의문점들을 근거로 코튼의 사망 경위에 대한 추가 조사를 요구하기도 했다. 이 사건은 이후에도 가상자산 업계의 내부 통제와 투명성 논의에서 대표적 반면교사 사례로 계속 인용되고 있다.