판문점 도끼 만행 사건

8월 18일 오전 판문점 공동경비구역(JSA)의 '돌아오지 않는 다리' 인근에서 유엔군 측이 시야를 가리는 미루나무 가지치기 작업을 진행했다. 이 나무는 유엔군 초소 사이의 관측 시야를 막아 안전 문제가 제기돼 온 상태였다. 작업을 감독하던 미군 장교가 북한군의 중단 요구를 거부하자 북한군 수십 명이 몰려와 도끼와 곤봉을 휘두르며 기습했다. 순식간에 벌어진 집단 폭행으로 현장은 아수라장이 됐다. 정전 이후 JSA에서 벌어진 최악의 유혈 사태였다.

이 습격으로 작업을 지휘하던 아서 보니파스 대위와 마크 배럿 중위가 머리에 치명상을 입고 후송 중 숨졌다. 함께 있던 미군 4명과 한국군 4명도 중상을 입었고 유엔군 차량 여러 대가 파손됐다. 정전협정을 관리하는 완충지대에서 감독관이 살해된 것은 극히 이례적인 참극이었다. 미국은 명백한 계획적 만행으로 규정하고 강력 대응 방침을 세웠다. 사건은 즉시 워싱턴과 서울에 비상을 걸었다.

미국은 사건 직후 대비태세를 데프콘3으로 격상하고 한반도에 대규모 전력을 증파했다. 오키나와의 F-4 전투기와 괌의 B-52 전략폭격기가 한반도로 전개되고 항공모함 미드웨이가 한국 해역으로 이동했다. 한미 양국군은 최고 수준의 경계 태세에 돌입했다. 한반도는 국지전을 넘어 전면전 위기로까지 치달았다. 강력한 무력시위를 통해 북한을 압박하려는 미국의 의지가 분명하게 드러났다.

8월 21일 미군과 한국군은 '폴 버니언 작전'을 감행해 문제의 미루나무를 완전히 잘라냈다. 공병대가 나무를 제거하는 동안 무장 병력과 특전 요원, 헬기와 전투기가 인근을 에워싸 대규모 무력시위를 펼쳤다. 작전은 도끼 만행에 대한 응징이자 힘의 우위를 과시하는 성격을 띠었다. 북한군은 별다른 대응 없이 지켜봤고 나무는 밑동만 남긴 채 제거됐다. 일촉즉발의 대치 속에서 작전은 유혈 충돌 없이 완료됐다.

폴 버니언 작전으로 군사적 긴장이 극에 달하자 북한 김일성은 사건에 대해 유감을 표명하는 메시지를 유엔군 측에 전달했다. 북한이 사실상 사과에 준하는 태도를 보인 것은 이례적인 일이었다. 이를 계기로 전쟁 직전까지 치달았던 위기가 진정 국면으로 돌아섰다. 이후 공동경비구역은 군사분계선을 기준으로 남북 경비 구역을 분리하는 방식으로 재정비됐다. 자유로운 왕래가 가능하던 JSA의 운영 방식도 이 사건을 계기로 크게 바뀌었다.

숨진 아서 보니파스 대위를 기려 판문점 인근 유엔군 전방 기지의 이름이 '캠프 보니파스'로 명명됐다. 매년 8월이면 주한미군과 관계자들이 참석하는 추모식이 열려 두 장교의 희생을 기린다. 판문점 도끼 만행 사건은 냉전기 한반도의 첨예한 대치를 상징하는 사건으로 역사에 기록됐다. 이 사건은 이후 남북 군사 대화와 JSA 운영 방식 변화에도 영향을 미쳤다. 반세기가 지난 지금도 정전 체제의 위험성을 보여주는 대표적 사례로 회자된다.