오지 미디어 유튜브 임원 사칭 투자사기와 창업자 실형

뉴욕타임스 칼럼니스트 벤 스미스가 미디어 스타트업 오지 미디어의 최고운영책임자 겸 공동창업자 사미르 라오가 골드만삭스 투자 검토 화상통화에서 목소리 변조 프로그램까지 사용해 유튜브 임원 '알렉스 파이퍼'인 척 행세했다고 폭로했다. 당시 골드만삭스는 오지 미디어에 4천만 달러 규모의 투자를 검토하던 중이었다. 이 통화에서 가짜 '파이퍼'는 오지 콘텐츠의 유튜브 조회수 실적을 과장되게 부풀려 설명한 것으로 드러났다. 이 보도는 화려한 유명인사 인맥과 억대 투자 유치로 주목받던 오지 미디어의 신뢰도에 결정적 타격을 입혔다. 보도 직후 오지 미디어의 재무제표와 시청률 통계 전반에 대한 의혹이 급속히 확산됐다.

전 BBC 앵커 출신으로 오지 미디어의 얼굴 역할을 해온 케이티 케이가 사칭 스캔들 폭로 이틀 만에 이사직에서 사퇴했다. 뒤이어 헤지펀드 억만장자이자 밀워키 벅스 공동구단주인 마크 라스리 등 최근 영입된 주요 이사진도 잇달아 발을 뺐다. 오지 미디어는 초기에 뉴욕타임스 보도를 “악의적 공격 기사”로 규정하며 방어에 나섰지만 핵심 인사들의 연쇄 이탈로 이런 대응은 설득력을 잃었다. 투자자와 광고주들도 파트너십 재검토에 나서면서 회사의 자금 조달 기반이 급격히 흔들리기 시작했다. 이로써 사칭 스캔들은 단순 해프닝을 넘어 회사 존립을 위협하는 위기로 확산됐다.

뉴욕타임스 보도 이후 채 일주일이 되지 않아 오지 미디어 이사회가 이메일 성명을 통해 회사 운영을 전면 중단한다고 발표했다. 이사회는 성명에서 회사가 처한 상황이 지속 가능하지 않다고 판단했다고 밝혔다. 이 발표는 수백만 명의 시청자·독자를 보유했다던 회사 측 주장과 실제 지표 사이의 괴리, 그리고 증권사기 의혹까지 겹치며 나온 것이었다. 직원들에게는 사실상 정리해고 통보가 내려졌고 업계에서는 오지 미디어의 짧은 역사가 이렇게 끝나는 듯 보였다. 그러나 이 결정은 며칠 뒤 예상치 못하게 번복된다.

카를로스 왓슨 최고경영자가 불과 사흘 전 이사회가 발표한 운영 중단 결정을 “성급했다”며 전격 번복하고 회사를 계속 운영하겠다고 발표했다. 그는 광고주·투자자들과 만난 결과 사업을 지속할 수 있다는 확신을 얻었다고 주장했다. 다만 이 과정에서 기존 이사회 대부분이 물러나고 대폭 축소된 이사진으로 재편됐다. 이 번복은 언론과 업계로부터 스캔들 은폐 시도라는 냉소적 반응을 불러일으켰으며 회사에 대한 신뢰 회복에는 실패했다. 이후 오지 미디어는 축소된 규모로 명맥을 유지했지만 이미 신뢰를 잃은 채 서서히 사양길에 접어들었다.

연방수사관들이 뉴욕 맨해튼의 한 호텔에서 카를로스 왓슨을 증권사기 등의 혐의로 전격 체포했다. 앞서 공동창업자 사미르 라오와 최고재무책임자 수지 한이 각각 증권사기 공모, 전신사기 공모 등의 혐의를 인정하며 유죄를 인정하고 검찰과 협조하기로 한 직후였다. 검찰에 따르면 왓슨·라오·한은 2019년부터 2021년까지 회사의 재무 상태와 사업 관계, 자금 조달 실적을 반복적으로 허위 진술해 투자자들로부터 약 5천만 달러를 끌어모은 것으로 조사됐다. 같은 날 미국 증권거래위원회(SEC)도 왓슨과 오지 미디어를 상대로 별도의 민사 증권사기 소송을 제기했다. 이 체포로 2021년 사칭 스캔들에서 시작된 의혹은 본격적인 형사재판 국면으로 전환됐다.

뉴욕 브루클린 연방법원 배심원단이 카를로스 왓슨에게 증권사기 공모 등 핵심 혐의에 대해 유죄 평결을 내렸다. 재판에서 검찰은 오지 미디어의 시청률·재무 실적이 조직적으로 조작됐으며 왓슨이 이를 직접 지시·묵인했다는 증거를 제시했다. 왓슨 측은 재판 내내 자신은 회사의 통상적 홍보 활동을 했을 뿐이며 부하 직원들의 개별적 일탈을 몰랐다고 주장했지만 배심원단은 이를 받아들이지 않았다. 이 평결로 한때 유명 방송인이자 벤처기업가로 명성을 쌓았던 왓슨은 중범죄 전과자 신세로 전락했다. 선고 공판은 이후 별도로 진행될 예정이었다.

연방법원이 카를로스 왓슨에게 증권사기 공모, 전신사기 공모, 가중 신원도용 등의 혐의로 총 116개월, 약 9년 8개월의 징역형을 선고했다. 이는 검찰이 구형했던 형량에 근접하는 중형으로, 스타트업 창업자에 대한 투자사기 처벌로는 이례적으로 무거운 수준이었다. 재판부는 왓슨이 다수 투자자에게 조직적이고 반복적인 기만행위를 저질렀다는 점을 양형에 반영했다고 밝혔다. 이미 유죄를 인정하고 협조한 공동창업자 라오와 최고재무책임자 한은 별도로 상대적으로 가벼운 처분을 받은 것으로 전해졌다. 이 선고로 2021년 유튜브 임원 사칭 폭로에서 시작된 오지 미디어 스캔들은 창업자의 실형 확정이라는 결말로 마무리됐다.