오타니 통역사 미즈하라 불법도박·횡령 스캔들

LA 다저스와 샌디에이고 파드리스의 서울 시리즈 개막을 앞둔 시점에 미국 스포츠 매체 ESPN이 오타니 쇼헤이의 전 통역사 미즈하라 잇페이가 불법 스포츠 도박 빚을 갚기 위해 오타니의 은행 계좌에서 거액을 빼돌렸다는 의혹을 처음 보도했다. 보도에 따르면 미즈하라는 은행에 전화를 걸어 오타니 행세를 하고 온라인 계좌 정보를 자신의 이메일과 전화번호로 우회시켜 보안 절차를 무력화하는 방식으로 자금을 이체한 것으로 드러났다. 유출된 금액은 1700만 달러, 한화로 약 250억 원에 달하는 것으로 파악됐다. 미즈하라는 2017년 오타니가 메이저리그에 진출할 때부터 통역이자 최측근으로 활동해 온 인물이어서 파장이 더욱 컸다. 이 보도는 오타니 개인의 재정 관리와 신뢰 관계에 대한 의문으로도 이어졌다.

의혹이 처음 보도된 직후 미즈하라 측은 오타니가 자신의 도박 빚을 대신 갚아준 것이라는 취지로 해명했으나 이후 이 진술을 번복하면서 사건의 성격이 단순 채무 문제에서 횡령·은행 사기 의혹으로 급격히 전환됐다. 오타니 소속사와 대리인단은 오타니가 이러한 자금 이체 사실을 전혀 알지 못했으며 오히려 피해자라는 입장을 신속히 밝혔다. 메이저리그 사무국도 사안의 심각성을 인지하고 자체 조사에 착수하겠다는 뜻을 내비쳤다. 서울에서 개막전을 앞두고 있던 다저스 구단 안팎에서는 이 문제가 팀 분위기에 미칠 영향을 우려하는 목소리가 나왔다. 사건의 실체를 둘러싼 진실공방은 이후 며칠간 계속됐다.

오타니 쇼헤이는 서울 시리즈 이후 미국으로 돌아와 연 기자회견에서 미즈하라의 불법 도박과 자금 유용 사실을 전혀 몰랐다고 밝히며 자신도 피해자라는 입장을 직접 밝혔다. 그는 통역사가 자신의 신뢰를 이용해 거액을 훔쳐 간 사실에 큰 배신감을 느꼈다고 토로했다. 오타니는 도박에 전혀 관여한 적이 없으며 계좌에서 빠져나간 돈의 존재조차 알지 못했다고 강조했다. 이 기자회견은 사건 발생 이후 오타니가 처음으로 공개석상에서 입장을 밝힌 자리로 미 전역의 큰 주목을 받았다. 이후 미즈하라는 다저스 통역사 자리에서 즉각 해고됐다.

미 연방검찰은 미즈하라 잇페이를 은행 사기 등의 혐의로 정식 기소하며 본격적인 형사 절차에 착수했다. 검찰이 공개한 영장 청구서에는 미즈하라가 수년에 걸쳐 오타니의 계좌에서 자금을 빼돌려 불법 스포츠 도박 베팅에 사용한 구체적인 정황이 담겼다. 조사 결과 그는 한 명의 불법 북메이커에게만 수백 건에 이르는 베팅을 한 것으로 드러나 도박 중독의 심각성을 보여줬다. 검찰은 이번 사건을 메이저리그 스타 선수를 노린 대규모 금융사기 사건으로 규정하고 강도 높은 수사를 이어갔다. 미즈하라 측 변호인은 초기에는 혐의를 다툴 뜻을 내비쳤다.

미즈하라 잇페이는 연방법원에서 은행 사기와 허위 세금 신고 등 혐의를 인정하는 유죄 인정 절차를 밟았다. 그는 오타니의 계좌에서 약 1700만 달러를 빼돌려 불법 도박 빚을 갚는 데 사용했다는 검찰의 공소 사실을 받아들였다. 유죄 인정으로 별도의 배심 재판 없이 곧바로 양형 절차로 넘어가게 됐으며 최종 선고만을 남겨두게 됐다. 오타니 측 법률대리인은 이번 유죄 인정이 오타니가 사건과 무관한 피해자였음을 다시 한번 확인시켜 준 것이라고 밝혔다. 메이저리그 사무국도 자체 조사에서 오타니의 도박 연루 정황이 없다고 결론지었다.

미 연방법원은 미즈하라 잇페이에게 징역 4년 9개월과 함께 피해자인 오타니에게 1700만 달러, 한화 약 246억 원을 배상하라는 판결을 선고했다. 법원은 그가 장기간에 걸쳐 신뢰 관계를 악용해 조직적으로 자금을 유용한 점을 양형에 반영했다고 밝혔다. 이번 선고로 서울 시리즈 개막 직전 터진 스캔들은 약 1년 만에 형사 절차상 일단락됐다. 미즈하라는 복역 이후 미국 국적이 아니라는 이유로 추방될 가능성도 함께 제기됐다. 이 사건은 메이저리그 최고 스타를 둘러싼 금융 범죄 사례로 오래도록 회자될 전망이다.

ESPN은 오타니 통역사 스캔들을 심층적으로 재조명하는 6부작 팟캐스트 시리즈를 새롭게 공개했다. 해당 콘텐츠는 미즈하라의 도박 중독이 시작된 배경부터 횡령 수법, 오타니 측의 대응, 법원 선고에 이르는 전 과정을 재구성해 다뤘다. 사건 발생 이후 2년 넘게 지난 시점에도 이 스캔들이 스포츠계 안팎에서 여전히 큰 관심을 받고 있음을 보여주는 사례로 평가됐다. 팟캐스트는 신뢰하던 측근에 의한 배신이 세계적 스타에게 남긴 재정적·심리적 상처를 조명했다는 평가를 받았다. 이 사건은 이후 메이저리그 구단들이 선수 재정 관리 체계를 점검하는 계기로도 작용했다.