디숀 왓슨 마사지사 성비위 소송 사태

휴스턴 텍산스의 스타 쿼터백 디숀 왓슨을 상대로 마사지 치료사 애슐리 솔리스가 성적 비위 혐의로 첫 민사 소송을 제기했다. 소송장에는 마사지 세션 중 왓슨이 부적절한 신체 접촉과 성적 요구를 했다는 구체적이고 충격적인 내용이 담겼다. 이는 당시 리그 정상급 쿼터백으로 손꼽히던 왓슨의 이미지에 치명타를 입힌 첫 사건이었다. 변호사 토니 부지가 대리한 이 소송을 시작으로 유사한 피해를 주장하는 여성들의 추가 소송이 줄을 이었다.

첫 소송 이후 불과 3주 만에 왓슨을 상대로 한 유사한 내용의 민사 소송이 22건으로 늘어났다. 원고 대부분은 마사지 치료사들로, 왓슨이 소셜미디어와 개인 네트워크를 통해 비공개로 예약한 마사지 세션에서 반복적으로 부적절한 행동을 했다고 주장했다. 이는 개인의 일탈을 넘어 상습적이고 조직적인 패턴이 있었다는 의혹으로 확산됐다. 휴스턴 경찰과 지방검찰은 형사 수사에도 착수했다.

해리스 카운티 대배심은 왓슨에 대한 형사 고소 9건 전부에 대해 기소하지 않기로 결정했다. 검찰은 증거 불충분 등을 이유로 형사 처벌은 어렵다고 판단했지만, 이것이 민사 소송에서 제기된 의혹 자체를 부정하는 것은 아니라고 밝혔다. 이 결정으로 왓슨은 형사처벌 위기에서는 벗어났으나, 24건에 달하는 민사 소송과 여론의 비난은 여전히 그를 따라다녔다. NFL 사무국은 별도로 자체 행동강령 위반 조사를 이어갔다.

형사 기소를 면한 지 일주일 만에 왓슨은 휴스턴 텍산스에서 클리블랜드 브라운스로 트레이드됐고, 5년간 2억3000만 달러 전액을 보장받는 NFL 역사상 최대 규모의 계약을 체결했다. 성비위 의혹이 해소되지 않은 선수에게 거액을 안긴 이 계약은 곧바로 거센 비판을 불러일으켰다. 피해 여성들과 그 대리인은 구단이 문제를 알고도 눈감았다며 브라운스를 향해서도 책임론을 제기했다. 이 계약은 이후 NFL의 선수 품행 관리 체계 전반에 대한 논쟁을 촉발시켰다.

왓슨은 자신을 상대로 제기된 24건의 민사 소송 중 20건에 대해 비공개 조건으로 합의했다고 발표됐다. 합의금 규모는 공개되지 않았지만, 법률 전문가들은 상당한 액수가 지급됐을 것으로 추정했다. 나머지 소송들도 이후 순차적으로 합의 절차를 밟았다. 이 대규모 합의는 사실상 혐의 내용을 법정에서 다투지 않고 조용히 마무리하려는 선택으로 해석됐다.

뉴욕타임스는 심층 취재를 통해 왓슨이 17개월 동안 66명에 달하는 마사지 치료사들과 예약을 잡았다는 사실을 폭로했다. 보도는 텍산스 구단이 왓슨에게 호텔 멤버십을 제공하는 등 이런 행태를 사실상 방조하거나 '조장'했다고 지적했다. 이는 개별 사건이 아니라 광범위하고 반복적인 패턴이었다는 의혹에 무게를 더했다. 이 보도 이후 텍산스 구단에 대한 책임론도 함께 커졌다.

NFL과 선수노조(NFLPA)가 공동 선임한 전직 연방판사 수 로빈슨은 왓슨에게 6경기 출전정지를 권고하는 결정을 내렸다. 이는 NFL 사무국이 기대했던 강경한 징계 수위보다 훨씬 가벼운 수준이어서 즉각 거센 반발을 샀다. NFL은 이 권고에 불복해 최소 1년 이상의 출전정지와 벌금을 요구하며 항소했다. 이로써 징계 수위를 둘러싼 리그와 선수노조 간 갈등이 새로운 국면에 접어들었다.

NFL 사무국과 선수노조는 로빈슨 판사의 권고안에 대한 항소 절차 끝에 왓슨에게 11경기 출전정지와 500만 달러의 벌금을 부과하는 것으로 최종 합의했다. 이는 애초 권고된 6경기보다 강화된 수준이었지만, 여전히 사안의 중대성에 비해 가볍다는 비판이 이어졌다. 왓슨은 시즌 중반부터 브라운스 유니폼을 입고 복귀했다. 이 합의는 NFL이 성비위 사건을 다루는 방식에 대한 논쟁을 남긴 채 이 스캔들의 사실상 마지막 주요 매듭이 됐다.