니어 인텔리전스 스팩 상장 회계부정과 경영진 SEC·검찰 기소 사건

위치 데이터 분석 기업 니어 인텔리전스의 최고경영자 아닐 매튜스와 최고재무책임자 라훌 아가르왈은 2021년 5월부터 광고기술업체 모바일퓨즈 및 그 대표 케네스 할런과 공모해 이른바 '라운드트립' 회계부정을 시작했다고 SEC는 밝혔다. 이 수법은 니어가 모바일퓨즈에 자금을 지급한 뒤 그 돈이 다시 니어의 매출인 것처럼 계약을 맺어 순환시키는 방식으로, 실질 없는 거래를 통해 장부상 매출만 부풀리는 전형적인 회계사기 기법이었다. SEC에 따르면 이 스킴은 2023년 9월까지 이어지며 2021~2022 회계연도와 2023년 상반기 매출을 평균 27% 부풀렸다. 이는 니어가 스팩 합병을 통한 상장을 준비하던 시기와 맞물려 있어, 투자자와 인수 후보들에게 회사 가치를 실제보다 훨씬 매력적으로 보이게 하려는 의도였던 것으로 조사됐다. 매튜스는 이 과정에서 부풀린 수치를 활용해 회사를 더 높은 밸류에이션으로 포장한 것으로 드러났다.

니어 인텔리전스는 2023년 3월 23일 스팩(기업인수목적회사)인 클루드인원수 코퍼레이션과의 합병을 완료하고 나스닥 시장에 티커 'NIR'로 상장했다. 상장 당시 회사 가치는 약 2억8400만 달러로 평가됐으며, 위치기반 데이터 분석이라는 성장성 있는 사업 모델로 투자자들의 관심을 끌었다. 그러나 이 상장은 앞서 2021년부터 진행돼온 매출 부풀리기 회계부정이 은폐된 상태에서 이뤄진 것이었다. 매튜스는 이 과정에서 니어 명의로 300만 달러 이상을 자신과 가족이 거주할 호화주택 임차료 등 개인적 용도로 유용하고 허위 인보이스를 제출해 은폐한 혐의도 받았다. 상장 직후에는 회사의 재무 문제가 표면화되지 않아 주가는 한동안 안정적으로 거래됐다.

니어 인텔리전스는 2023년 10월 자사 매출이 과대계상됐을 가능성이 있다고 공시하며 재무제표 신뢰성에 대한 우려를 스스로 인정했다. 이 발표는 상장 후 불과 7개월 만에 나온 것으로, 회사가 스팩 합병을 통해 시장에 제시했던 성장 스토리 전체에 대한 신뢰를 무너뜨렸다. 공시 직후 니어의 주가는 급락했으며, 투자자들은 잇따라 증권집단소송을 제기하기 시작했다. 회사 내부적으로는 감사 과정에서 모바일퓨즈와의 순환거래 정황이 포착되며 문제가 수면 위로 드러난 것으로 알려졌다. 이 사건은 스팩을 통한 우회상장 방식이 전통적 IPO보다 부실 검증에 취약하다는 비판을 다시 불러일으켰다.

니어 인텔리전스는 2023년 12월 미국 델라웨어주 파산법원에 부채 1억 달러 이상을 안은 채 챕터11 파산보호를 신청했다. 이는 스팩 합병을 통한 상장으로부터 불과 9개월 만에 벌어진 급격한 몰락으로, 회계부정 발각이 곧바로 유동성 위기와 신용 상실로 이어진 대표적 사례로 꼽힌다. 회사는 이후 파산 절차를 통해 자산 매각과 구조조정을 진행했으며, 일반 주주들의 투자금은 대부분 회수 불가능한 상태가 됐다. 이 사건은 2020~2022년 붐을 이뤘던 스팩 상장 러시의 부작용을 상징하는 사례 중 하나로 자주 인용된다. 법원은 이후 니어의 회생계획을 승인해 회사 자산의 정리 절차를 마무리했다.

미국 뉴욕 남부지검(SDNY)은 2025년 8월 아닐 매튜스, 라훌 아가르왈, 케네스 할런을 공모 및 증권사기 혐의로 형사 기소했다고 발표했다. 검찰은 이들이 약 2500만 달러 규모의 순환거래를 통해 니어의 매출을 인위적으로 부풀렸다고 주장했다. 할런은 이 발표를 전후해 체포돼 뉴욕 연방치안판사 앞에 출석했으나, 매튜스는 수사가 진행되는 동안 프랑스로 도피한 상태였고 미국은 그의 신병 인도를 요청했다. 아가르왈은 인도 국적자로 인도에 거주 중이어서 신병 확보가 요원한 상태로 남았다. 이번 기소는 스팩 상장 관련 회계부정에 대한 미 당국의 형사처벌 의지를 보여주는 상징적 사건으로 평가됐다.

SEC는 2026년 1월 27일 니어 인텔리전스 전 최고경영자 아닐 매튜스와 전 최고재무책임자 라훌 아가르왈을 회계 및 공시 사기 혐의로 민사 기소했다고 발표했다. 모바일퓨즈와 그 전 대표 케네스 할런도 사기 방조 혐의로 함께 제소됐다. SEC는 이 스킴이 2021년 5월부터 2023년 9월까지 이어지며 총 매출 1억3830만 달러 중 3730만 달러를 부풀린 것으로 결론지었다. 또한 매튜스가 회사 자금을 유용해 개인 호화주택 임차료 등에 사용했다는 횡령 혐의도 함께 적시했다. 이번 조치로 스팩을 통한 우회상장 과정에서 발생한 회계부정에 대한 민형사 책임 규명 절차가 동시에 진행되게 됐다.