림버스 컴퍼니 사상검증·부당해고 논란

2023년 7월 25일 림버스 컴퍼니가 여름 시즌 수영복 상품을 선보이자, 남성 캐릭터는 일반적인 수영복인 반면 여성 캐릭터는 노출이 적은 해녀복을 입었다는 점을 두고 남성 이용자들을 중심으로 불만이 터져 나왔다. 이용자들은 상품 디자인에 특정 성향이 반영됐다고 주장했다. 커뮤니티에서 논란이 급속히 확산됐다. 회사의 디자인 방향성을 둘러싼 갈등이 촉발됐다. 이 문제 제기가 이후 사태의 도화선이 됐다.

일부 이용자들은 상품 작업에 관여한 것으로 지목된 일러스트레이터의 과거 트위터 발언을 문제 삼아 남성혐오 성향이라고 공격했다. 이들은 게임 평점을 무더기로 깎는 별점 테러를 벌이고 회사 앞으로 항의 트럭을 보내는 등 집단행동에 나섰다. 특정 작업자의 사상을 검증하려는 시도라는 비판과, 정당한 소비자 항의라는 주장이 맞섰다. 논란은 게임 커뮤니티를 넘어 사회적 이슈로 번졌다. 창작자 검증 논쟁이 본격화됐다.

2023년 7월 26일 프로젝트문은 운영 논란에 대한 사과문을 내고 문제가 된 작업자와의 계약을 종료했다고 밝혔다. 회사는 사상 검증이나 부당해고가 아니라 법률 자문을 거친 조치라고 해명했다. 그러나 이용자 항의 직후 나온 계약 종료 발표는 사상검증에 굴복한 부당해고라는 반발을 불렀다. 게임업계 노동 환경과 창작자 보호 문제가 도마에 올랐다. 논란은 오히려 더 커졌다.

경기청년유니온 등 노동단체는 기자회견을 열고 프로젝트문의 일방적 계약 종료가 사상검증에 따른 부당해고라며 규탄했다. 이들은 이런 방식의 '밥줄 끊기'가 게임업계에 반복되고 있다고 비판했다. 정규직 일러스트레이터의 노동권 보호 문제가 쟁점으로 떠올랐다. 사건은 게임 소비자 논쟁을 넘어 노동 이슈로 확대됐다. 회사의 대응 절차가 정당했는지에 관심이 쏠렸다.

논란이 격화된 7월 말부터 8월 초 한 주 사이 림버스 컴퍼니 이용자의 절반 이상이 게임을 떠난 것으로 나타났다. 상반된 진영의 이용자가 동시에 이탈하면서 매출이 급락했다. 회사는 신뢰 회복에 어려움을 겪었고 지표는 좀처럼 반등하지 못했다. 사상검증 논란이 실제 사업 손실로 이어진 사례로 기록됐다. 인디 게임사의 위기가 부각됐다.

시간이 지나 외부로 공개된 자료 등을 통해 해당 일러스트레이터가 먼저 사직 의사를 밝히고 회사와 합의해 퇴사한 것으로 정리됐다. 사건을 부당해고로 규정했던 청년유니온 측도 이후 어떠한 부당해고도 없었고 피해 당사자 보호를 위한 조치가 있었음을 확인했다고 밝혔다. 초기의 사상검증·부당해고 프레임과 실제 사실관계 사이에 간극이 있었음이 드러났다. 다만 이 사태는 게임업계 창작자 검증 논쟁의 상징으로 남았다. 온라인 여론의 파괴력이 재확인됐다.