닌텐도 라이선스 거부로 스매시 월드 투어 2022 결승·2023 시즌 취소와 판다 CEO 사퇴 파문

2020년 11월 19일 미국 슈퍼 스매시브라더스 대회 빅하우스 2020은 12월 온라인 대회를 취소했다. 닌텐도가 팬이 만든 프로그램 슬리피(Slippi)를 사용한 멜리 온라인 대회에 중지 요청 서한을 보냈기 때문이다. 슬리피는 롤백 넷코드로 코로나19 기간 온라인 대전을 가능하게 한 도구로 평가됐고, 유력 선수들이 참가하는 리그도 이를 바탕으로 열리고 있었다. 인벤글로벌은 이를 슬리피 때문에 취소된 첫 대형 e스포츠 행사로 소개했다. 이 사건은 닌텐도가 비공식 상업 대회에 취하는 태도를 처음 선명하게 보여 준 사례로, 이후 SWT 사태의 배경이 됐다.

2022년 3월 SWT는 슈퍼 스매시브라더스 얼티밋과 멜리를 합쳐 총상금 25만 달러, 35개 이상 오프라인 메이저 대회를 포함한 2022 시즌을 발표했다. 투어는 3월 17일부터 11월 22일까지 열리고 챔피언십은 12월 8일부터 11일까지로 예정됐다. 쿠바와 카타르 등 흔치 않은 지역을 포함하는 글로벌 일정이었으며, 기존 등급 아래에 '슈퍼 실버' 등급이 새로 추가됐다. 테크타임스는 SWT가 메타파이와 트위치의 후원을 받지만 닌텐도의 승인 없이 운영된다고 전했다. 일부 대형 대회 주최자들이 참여를 거절했다는 점도 함께 보도돼, 이후 갈등의 단초가 됐다.

2022년 5월 26일 판다 글로벌은 닌텐도로부터 공식 라이선스를 받은 북미 서킷 판다 컵 2022를 발표했다. 총상금은 10만 달러였고, CEO 2022, 빅하우스 10 등 10개의 예선 대회와 12월 결승으로 구성됐다. 닌텐도가 이처럼 대회를 공식 허가한 것은 처음이라 의미가 컸지만, 공지의 작은 글씨에는 닌텐도가 해당 대회의 후원사나 공동 후원사, 운영자가 아니라는 문구가 들어 있었다. 상금은 같은 해 SWT의 25만 달러에 비해 작다는 지적을 받았다. 두 서킷이 동시에 진행되면서 대회 주최자들이 어느 쪽에 참여할지를 두고 압박을 받았다는 주장이 훗날 제기됐다.

SWT 측에 따르면 추수감사절 전날인 2022년 11월 23일 닌텐도와의 회의에서 닌텐도는 상업 대회에는 승인된 라이선스가 있어야 하며 SWT에는 2022 챔피언십이나 2023년 활동 모두 라이선스를 내줄 수 없다고 통보했다. SWT는 1월에 라이선스 신청서를 냈다고 밝혔다. 이 시점 SWT는 2023년에 35만 달러 상금을 계획하고 있었다고 Esports.net은 전했다. 닌텐도는 이후 라이선스 거부가 SWT의 제안서와 비공인 활동 평가에만 근거했다고 설명했고, 판다 글로벌 같은 외부 요인의 영향은 없었다고 밝혔다. 이 통보는 12월 9~11일 챔피언십을 열흘 남짓 앞두고 이뤄졌다.

11월 29일 SWT 운영진은 멜리·얼티밋 챔피언십 취소와 2023 투어 중단을 발표하며 닌텐도의 지시 때문이라고 설명했다. 아울러 판다 글로벌 CEO 앨런 버니(닥터 앨런)가 올해 내내 다른 대회 주최자들에게 SWT가 곧 문 닫는다고 말하며 참여를 막았다고 주장했다. 이 같은 주장에는 판다 컵에 참여하지 않으면 2023년에 운영하지 못하게 될 것이라고 압박했다는 내용도 포함됐다. 선수 니코는 판다 대회 7위 상금을 받지 못했다고 밝혔고, 한 해설자는 번역 작업 대금을 받지 못했다고 주장했다. 선수들은 배신감을 토로했고 커뮤니티에서는 판다 컵 보이콧 움직임이 일었다.

2022년 12월 2일 공개된 닌텐도 성명은 SWT 라이선스 거부가 제안서와 비공인 활동에 대한 평가에만 근거하며 판다 글로벌 같은 외부 당사자의 영향을 받지 않았다고 밝혔다. 닌텐도는 모든 파트너가 팬 안전, 브랜드 준수, 지식재산 지침, 전문적 행동 기준을 충족해야 하며 모든 후보를 같은 기준으로 평가한다고 설명했다. 또 SWT에 12월 대회를 취소하라고 지시하지 않았으며 구두로 그렇게 알렸다고 주장했다. SWT는 취소 안내를 서면과 직접 통화로 받았다며 반박했고, 닌텐도가 '그런 시대는 지났다'고 말했다고 주장했다. 닌텐도는 판다 글로벌이 계속 핵심 파트너가 될 것이라고 밝혀 커뮤니티의 반발을 키웠다.

닌텐도와 판다를 옹호하는 듯한 판다 글로벌의 초기 성명이 널리 비판받은 뒤, 코디 'iBDW' 슈워브, 저스틴 '플럽' 맥그래스, 크리스 '와디' 보스턴 등 소속 선수가 조직을 떠나겠다고 밝혔다. 일부 스태프도 함께 이탈 의사를 밝혔다. 판다 컵 결승에는 주요 선수들이 참가를 거부하겠다는 보이콧 움직임이 이어졌고, 선수들은 직접 입장문을 내 자신들이 배신당했다고 표현했다. 레벨업은 판다가 닌텐도 파트너 지위를 이용해 경쟁 서킷을 압박했다는 의혹이 커졌다고 전했다. 상황이 악화되자 판다는 CEO 교체와 대회 연기를 결정하게 된다.

2022년 12월 5일 판다 글로벌은 앨런 버니가 즉시 CEO에서 물러났다고 발표하고 임시 경영위원회를 꾸렸다. 판다는 스태프와 계약자의 안전 우려를 이유로 판다 컵 결승을 연기했으며, 등록 참가자 환불과 이탈한 팀원 지원을 약속했다. 버니는 같은 날 팀의 안전과 복지를 위해 CEO직에서 물러난다며 증거를 담은 입장문을 곧 내겠다고 밝혔다. 보도에 따르면 판다의 격투 게임 부문 직원 상당수가 사퇴했다는 이야기도 전해졌다. 버니는 이후 장문의 반박 입장문을 내고 SWT 측 주장에 맞섰다.

2023년 1월 15일 에릭 'ESAM' 루, 이튿날 타일러 '마스' 마틴스가 판다 글로벌을 떠나겠다고 발표하면서 판다 소속 스매시 선수가 사실상 모두 사라졌다. 앞서 플럽, iBDW, 와디가 이미 이탈한 상태였다. 섀크뉴스는 이들 이탈이 버니가 경쟁 대회를 강압하고 괴롭히려 했다는 의혹 이후에 이어졌다고 전했으며, 두 서킷 모두 무기한 중단된 상태라고 정리했다. 두 서킷은 모두 무기한 취소됐고, 닌텐도의 공인 서킷 실험은 1년 만에 파행으로 끝났다. 이 사태는 비공식 팬 커뮤니티 대회와 제작사 라이선스의 관계에 관한 논쟁을 남겼다.