다큐 '리빙 네버랜드' 공개 논란과 마이클 잭슨 재단의 HBO 소송

2019년 1월 25일 다큐멘터리 '리빙 네버랜드'가 미국 선댄스 영화제에서 처음 공개됐다. 4시간 분량의 이 작품은 웨이드 롭슨이 7세부터 14세까지, 제임스 세이프척이 어린 시절 마이클 잭슨에게 성적 학대를 당했다고 주장하는 내용이다. 두 사람은 잭슨 사망 이후인 성인이 된 뒤 폭로에 나섰고, 상영 뒤 무대에 올라 기립박수를 받았다. 잭슨 재단은 영화를 '타블로이드식 인격 살인'이라고 규정하고 두 사람을 과거 선서 증언을 번복한 '위증자'라고 비난했다. 잭슨은 2005년 아동 성추행 혐의에서 무죄를 선고받았고, 두 사람의 2013~2014년 소송은 기술적 이유로 기각된 상태였다.

2019년 2월 21일 마이클 잭슨 재단은 LA 고등법원에 HBO를 상대로 53쪽 분량의 소장을 제출했다. 재단은 1992년 HBO와 맺은 콘서트 필름 계약의 비방 금지 조항을 HBO가 위반했다고 주장하며 중재를 요구했다. 사망한 사람은 명예훼손 소송을 낼 수 없어 계약 위반 논리를 택한 것이었고, 손해액은 1억 달러를 넘을 수 있다고 주장했다. HBO는 계획대로 3월 3일과 4일 이틀에 걸쳐 방송하겠다고 밝혔다. 이 소송은 이후 연방 항소법원까지 올라간 오랜 법적 공방의 출발점이 됐다.

2019년 3월 3일과 4일 HBO는 '리빙 네버랜드'를 2부작으로 미국에 방영했고, 영국에서는 채널4가 같은 주에 방송했다. 방영 후 롭슨과 세이프척의 증언이 다시 전 세계적 논쟁을 불러일으켰고 잭슨 팬덤과 재단은 증언의 신빙성을 문제 삼았다. 일부 국가의 라디오 방송국은 잭슨 음악을 편성에서 뺐다. 재단의 소송에도 불구하고 방영이 막히지 않았으며 이 작품은 이후 에미상 다큐 부문을 수상했다. 반면 잭슨의 음원 소비는 방송 이후 오히려 늘었다는 분석도 있었다.

2019년 3월 초 '심슨 가족'의 제작자 제임스 L. 브룩스는 마이클 잭슨이 목소리로 출연한 초기 에피소드 '스타크 레이빙 대드'를 유통에서 빼겠다고 밝혔다. 그는 이 에피소드를 아꼈지만 '유일한 선택'이라고 말했다. 이 에피소드는 심슨스 월드 스트리밍과 온라인 판매, 재방송, 이후 물리 매체에서 모두 제외됐다. 캐나다·뉴질랜드·호주의 여러 라디오 방송국도 잭슨의 곡을 편성에서 뺐다. 다큐 한 편이 대중문화 속 잭슨의 흔적을 지우는 움직임으로 번진 셈이다.

2020년 12월 14일 연방 제9순회항소법원 3인 재판부는 잭슨 재단과 HBO의 분쟁을 중재에 회부하라는 하급심 판단을 유지했다. 재판부는 1992년 계약의 중재 조항이 계약 이행이 끝난 뒤에도 비방 금지 의무에 관한 청구까지 포괄한다고 판단했다. 다만 HBO가 실제로 비방 금지를 위반했는지는 법원이 아니라 중재인이 판단할 사안이라고 선을 그었다. 이 판결로 HBO는 1억 달러 규모 청구를 중재에서 다퉈야 하는 처지가 됐다. 재단의 소송 전략이 법적으로 일정 부분 인정된 결정이었다.

2023년 8월 캘리포니아 제2지구 항소법원은 웨이드 롭슨과 제임스 세이프척이 잭슨 소유 법인 MJJ 프로덕션스와 MJJ 벤처스를 상대로 낸 소송을 되살렸다. 이 소송은 2013년과 2014년에 제기됐으며 2017년 공소시효 문제로 기각됐다가 한 번 부활했고 2021년 다시 기각된 바 있다. 재판부는 소송 부활에 아동 성학대 사건의 시효를 일시 확대한 새 주법이 쓰였다고 밝혔고, 법인이 1인 주주 소유라는 이유로 아동 보호 의무가 면제되는 것은 부당하다고 설명했다. 잭슨 재단 변호인은 실망을 표하며 잭슨이 무고하다고 주장했고, 원고 측 변호인은 재판을 기대한다고 말했다. 두 사람의 소송은 이후 배심 재판 일정 협의 단계로 넘어갔다.