LA 팰리세이즈·이튼 산불 참사와 전력·수도 인프라 책임 공방

2025년 1월 7일 로스앤젤레스 지역에 10년 만에 최악으로 예보된 강한 산타아나 강풍이 몰아치는 가운데 퍼시픽 팰리세이즈에서 팰리세이즈 화재가, 인근 앨터디나에서는 이튼 화재가 거의 동시에 발생했다. 두 화재는 강풍을 타고 순식간에 확산되며 삽시간에 수천 에이커를 집어삼켰다. 워싱턴포스트는 발화 당일에만 최소 5명이 숨졌다고 보도했다. 팰리세이즈 화재는 발생 직후 1만7000에이커 이상으로 번지며 진화율 0%를 기록해 로스앤젤레스 카운티 역사상 가장 파괴적인 화재 중 하나로 기록됐다. 소방당국은 강풍이 지속되는 한 화재 확산을 막기 어렵다고 경고하며 대규모 대피령을 내렸다.

2025년 1월 10일 기준 팰리세이즈·이튼 화재로 인한 사망자는 최소 11명으로 늘었고 화재 피해 면적은 3만7000에이커를 넘어섰다. 로스앤젤레스 카운티 전역에서 15만3000명 이상이 강제 대피했고 16만6000명이 추가로 대피 경고를 받는 등 20만명이 넘는 주민이 영향을 받았다. 워싱턴포스트와 NPR은 강풍이 재차 예보되면서 화재가 통제 불능 상태로 재확산될 위험이 크다고 보도했다. 소방 인력과 장비가 두 대형 화재에 동시에 투입되면서 자원 부족 문제도 불거졌다. 캘리포니아 주지사는 비상사태를 선포하고 연방정부에 추가 지원을 요청했다.

2025년 1월 14일 로스앤젤레스 카운티 검시관은 두 화재로 인한 사망자를 총 25명(이튼 화재 16명, 팰리세이즈 화재 9명)으로 공식 확인했다. 같은 날 CBS로스앤젤레스와 캡라디오는 피해 주민들이 남부캘리포니아에디슨(SCE)의 송전선 설비가 이튼 화재를 촉발했다고 주장하며 첫 손해배상 소송을 제기했다고 보도했다. 목격자들은 화재 발생 직전 이튼캐니언 인근 송전선에서 스파크가 튀는 장면을 봤다고 증언했다. 소송에는 SCE의 노후 설비 관리 소홀 책임을 묻는 내용이 담겼다. 이는 이후 1년 넘게 이어지는 대규모 소송전의 시작이었다.

2025년 1월 31일 팰리세이즈·이튼 화재가 완전히 진화되며 3주 넘게 이어진 재난 상황이 일단락됐다. 두 화재는 로스앤젤레스·오렌지·리버사이드·샌버나디노·샌디에이고·벤투라 등 6개 카운티에 걸쳐 총 5만7529에이커를 태웠고, 사망자는 최소 31명, 소실·파손된 건물은 1만8189채 이상으로 집계됐다. 이는 1932년 캘리포니아주 기록 관리 시작 이래 가장 파괴적인 화재 5건 안에 드는 규모였다. 폭스웨더 등 매체는 1년 뒤 특집 보도를 통해 이 참사가 지역사회에 남긴 상흔이 여전히 크다고 전했다. 재건 비용은 수백억 달러에 이를 것으로 추산됐다.

2025년 3월 로스앤젤레스 카운티와 패서디나시, 로스앤젤레스 카운티 통합소방구역은 남부캘리포니아에디슨(SCE)과 모회사 에디슨 인터내셔널이 전기설비 관리 소홀로 이튼 화재를 유발한 책임이 있다며 공식 소송을 제기했다. 캘매터스는 이번 소송이 캘리포니아주가 조성한 산불피해 보상기금의 지속가능성에 대한 우려로 이어지고 있다고 보도했다. 대형 소송이 잇따르면서 전력회사들의 배상 부담이 기금 재원을 위협할 수 있다는 지적이 나왔다. SCE 측은 화재 원인에 대한 공식 조사 결과가 아직 나오지 않았다며 책임 인정에 신중한 입장을 유지했다. 이 시점부터 유사한 소송이 전국 각지에서 잇따라 제기되기 시작했다.

2025년 9월 미국 법무부는 남부캘리포니아에디슨(SCE)의 전기설비가 이튼 화재를 유발했다고 공식 주장하며 연방 차원의 손해배상 소송을 제기했다. 캘매터스에 따르면 조사 과정에서 이튼캐니언 송전선에서 발화 직전 아킹(전력 서지) 현상과 접지 설비 손상이 확인됐다. 연방정부의 소송은 화재 진화 비용과 앤젤레스 국유림 8000에이커 복구 비용에 대한 배상을 요구했다. 이는 지방정부 차원의 소송을 넘어 연방정부가 직접 나선 이례적 사례로 평가됐다. SCE는 공식적인 화재 원인 발표는 아직 이뤄지지 않았다며 소송에 반박할 뜻을 밝혔다.

2026년 2월 캘리포니아 법원은 팰리세이즈 화재로 집과 사업체를 잃은 수천 명의 피해자들이 로스앤젤레스시와 캘리포니아주 등을 상대로 제기한 소송을 계속 진행할 수 있다고 판결하며 각 기관의 기각 신청을 받아들이지 않았다. NBC로스앤젤레스는 원고 측이 로스앤젤레스수도전력국(LADWP) 소유의 산타이네즈 저수지가 2024년 2월부터 보수를 이유로 비어 있었던 사실을 핵심 쟁점으로 제기했다고 전했다. 이로 인해 팰리세이즈 지역 소화전의 약 20%가 화재 당시 물이 나오지 않았던 것으로 드러났다. 법원의 이번 결정으로 피해자들은 시·주 정부의 인프라 관리 책임을 계속 물을 수 있게 됐다. 이는 전력회사뿐 아니라 공공 수도 인프라 관리 부실 책임까지 소송전의 범위를 넓힌 전환점이 됐다.

2026년 8월 31일 로스앤젤레스 카운티는 대형 보험사 스테이트팜을 상대로 2025년 이튼·팰리세이즈 화재 피해자들의 보험금 청구 처리 과정에서 불공정 영업 관행을 저질렀다며 소송을 제기했다. 카운티는 제3자 설문조사 결과 다수의 피해 주민이 스테이트팜의 보험금 지급 지연, 과소 지급, 부당 거절 등에 광범위한 불만을 제기했다고 밝혔다. 이는 전력회사·공공기관을 상대로 한 기존 소송과 별개로, 재난 이후 보험업계의 책임 문제를 정면으로 겨냥한 조치였다. 카운티 측은 이번 소송이 다른 화재 피해자들의 정당한 보험금 수령을 돕기 위한 것이라고 밝혔다. 산불 발생 1년 7개월이 지난 시점까지도 피해 복구와 책임 규명을 둘러싼 법적 다툼이 끝나지 않고 있음을 보여준 사례였다.