코지마 히데오-코나미 결별 사태와 메탈기어 솔리드 V 파행

2015년 3월 코나미는 산하 개발 스튜디오들에 상당한 자율성을 부여하던 기존 체제를 폐지하고 본사가 모든 프로젝트를 직접 통제하는 '헤드쿼터 체제'로 조직을 전면 개편했다. 이 개편 과정에서 코지마 히데오는 그동안 맡아온 최고콘텐츠책임자(CCO) 직함을 잃었고, 그가 이끌던 코지마 프로덕션은 독립적 지위를 잃은 채 회사 내 여러 부서 중 하나로 격하됐다. 업계 관계자들은 이 조치가 시리즈 최장수 흥행작인 '메탈기어 솔리드'를 이끌어온 스타 개발자에 대한 이례적인 처우라며 놀라움을 표했다. 코나미 내부에서는 이전부터 경영진과 코지마 사이에 예산·일정 등을 둘러싼 갈등이 누적돼 왔다는 이야기가 흘러나왔다. 이 조직 개편은 이후 이어지는 일련의 파행 사태의 서막이 됐다.

2015년 4월 26일 '사일런트힐즈'의 부디렉터를 맡았던 영화감독 기예르모 델 토로가 한 행사에서 해당 프로젝트가 취소됐다고 언급하면서 파문이 일었다. 사일런트힐즈는 코지마와 델 토로, 배우 노먼 리더스가 손잡고 공개한 체험판 'P.T.'로 큰 화제를 모았던 신작이었기에 취소 소식은 팬들에게 충격을 안겼다. 같은 시기 게임스팟은 코나미 내부 소식통을 인용해 코지마가 '메탈기어 솔리드 V: 더 팬텀 페인' 출시 이후 회사를 떠날 것이라는 보도를 내놨다. 코나미 측은 이런 보도에 대해 공식적인 확인도 부인도 하지 않으며 모호한 태도를 유지해 의혹을 더욱 키웠다. 이 시점부터 '코지마-코나미 결별설'은 게임업계 최대 화제로 떠올랐다.

2015년 7월 '메탈기어 솔리드' 시리즈에서 주인공 스네이크의 일본어 성우를 맡아온 배우가 코지마 프로덕션이 개발 스튜디오로서는 더 이상 존재하지 않는다고 밝히면서 결별설이 사실상 공식화됐다. 비슷한 시기 출시를 앞둔 '더 팬텀 페인'의 박스아트에서 그동안 시리즈의 상징처럼 쓰이던 '히데오 코지마 게임즈'라는 문구가 삭제된 사실도 확인됐다. 이는 시리즈 역사상 처음 있는 일로, 코지마의 이름을 앞세워 마케팅해온 코나미의 기존 전략과 정면으로 배치되는 조치였다. 팬들과 언론은 이를 두고 회사가 코지마와의 관계를 의도적으로 지우려 한다는 해석을 내놨다. 사일런트힐즈 취소에 이은 이 사건으로 결별설은 거의 기정사실로 받아들여지게 됐다.

논란이 이어지는 가운데 2015년 9월 1일 '메탈기어 솔리드 V: 더 팬텀 페인'이 정식 출시됐다. 게임은 비평가들의 극찬과 상업적 성공을 동시에 거두며 시리즈 최고 흥행작 중 하나로 자리매김했다. 그러나 정작 이 게임을 총지휘한 코지마 본인은 출시를 전후한 대다수 공식 홍보 활동에서 배제된 모습을 보여 이례적이라는 평가를 받았다. 통상 신작 발매 시기에 활발히 언론 인터뷰와 이벤트에 나서던 그의 부재는 코나미와의 관계가 돌이킬 수 없이 악화됐음을 시사하는 정황으로 받아들여졌다. 이 시기를 전후해 코나미가 직원들의 근무시간을 감시 카메라 등으로 엄격히 통제한다는 내부 근무환경 보도까지 겹치며 회사에 대한 여론은 더욱 악화됐다.

2015년 10월 9일 코지마 히데오는 30년 가까이 몸담았던 코나미를 공식적으로 떠난 것으로 알려졌다. 이는 '메탈기어' 시리즈를 세계적인 프랜차이즈로 키워온 스타 디렉터와 일본 게임업계 대기업 사이의 오랜 협업 관계가 파국을 맞은 상징적 순간으로 기록됐다. 정확한 퇴사 배경에 대해 양측 모두 공식 입장을 내놓지 않았지만, 여러 매체는 예산 초과를 둘러싼 갈등과 경영진의 강압적인 조직 운영 방식이 복합적으로 작용했다고 분석했다. 코지마의 퇴사 소식은 국내외 게임 팬들 사이에서 큰 반향을 일으키며 코나미에 대한 보이콧 움직임까지 불러왔다. 이후 그의 행보에 전 세계 게임업계의 관심이 집중됐다.

2015년 12월 3일 열린 '더 게임 어워드 2015'에서 '메탈기어 솔리드 V'가 최우수 액션·어드벤처 게임상을 수상했지만, 코지마 본인은 시상식에 모습을 드러내지 못했다. 진행자 제프 키슬리는 생방송 도중 코지마가 참석 의사가 있었음에도 코나미 측 변호사로부터 여행을 허가받지 못했다고 공개적으로 밝혀 큰 파장을 일으켰다. 당시 코지마는 여전히 코나미와의 계약 관계가 법적으로 완전히 종료되지 않은 상태였던 것으로 전해졌다. 수상은 대신 배우 키퍼 서덜랜드가 대리 수령했으며, 현장에서는 코나미를 향한 야유가 터져 나오기도 했다. 이 사건은 코나미의 폐쇄적이고 강압적인 태도를 상징하는 장면으로 두고두고 회자됐다.

9개월간 이어진 추측과 모호한 공방 끝에 2015년 12월 16일 코지마 히데오와 코나미의 결별이 공식 확인됐다. 같은 날 소니컴퓨터엔터테인먼트는 코지마가 새롭게 독립 스튜디오로 재편한 '코지마 프로덕션'과 협력해 플레이스테이션4 독점 신작을 개발한다는 파트너십을 발표했다. 새 스튜디오에는 오랜 협력자인 아트디렉터 신카와 요지와 디자이너 이마이즈미 겐이치로가 합류했고 히라노 신지가 스튜디오 대표를 맡았다. 이는 일본 게임업계에서 전례를 찾기 힘든, 대형 퍼블리셔와의 결별 후 곧바로 다른 플랫폼 제조사와 손잡는 이례적인 행보로 평가받았다. 이로써 반년 넘게 이어진 코지마-코나미 갈등 사태는 코지마의 완전한 독립으로 일단락됐다.

2016년 6월 열린 E3 게임쇼에서 코지마 히데오는 독립 이후 새 스튜디오의 첫 작품 제목을 '데스 스트랜딩'으로 직접 공개했다. 이는 2015년 코나미 산하 자회사로서의 코지마 프로덕션이 해체된 뒤 처음으로 세상에 선보인 프로젝트로, 그의 창작 활동이 완전히 재개됐음을 상징하는 순간이었다. 공개 트레일러는 배우 노먼 리더스를 기용한 파격적인 영상으로 전 세계 게이머들의 폭발적인 화제를 모았다. 이 발표는 반년 넘게 이어졌던 코나미와의 갈등을 딛고 코지마가 창작자로서 온전히 재기했음을 보여주는 결정적 장면으로 평가받았다. 데스 스트랜딩은 이후 2019년 정식 출시돼 상업적·비평적 성공을 거두며 그의 재기를 완성했다.