듀스 김성재 의문사 사건

듀스 해체 후 솔로로 전향한 김성재는 1995년 11월 19일 방송을 통해 첫 솔로 데뷔 무대를 선보였다. 화려한 안무와 무대 장악력으로 재기의 신호탄을 쏘아 올렸다는 평가를 받으며 팬들의 기대를 모았다. 당시 그는 스물세 살의 젊은 나이로 1990년대 댄스음악의 아이콘 중 한 명이었다. 데뷔 무대 직후에도 활동 계획을 활발히 잡아두고 있었다. 그러나 이 무대는 그의 생애 마지막 방송 출연이 되고 말았다.

1995년 11월 20일 아침 김성재는 서울의 한 호텔 객실에서 숨진 채 발견됐다. 전날 데뷔 무대를 성공적으로 마친 직후여서 갑작스러운 사망 소식은 가요계와 팬들에게 큰 충격을 안겼다. 발견 당시 그의 몸에는 외상이 뚜렷하지 않았고 사인이 곧바로 규명되지 않아 의문이 증폭됐다. 언론은 인기 절정의 젊은 가수의 죽음을 긴급 보도했다. 경찰은 즉시 변사 사건으로 수사에 착수했다.

국립과학수사연구소 부검 결과 김성재의 오른팔에서 28개에 달하는 주삿바늘 자국이 발견됐다. 또한 시신에서는 사람에게 잘 쓰지 않는 동물용 마취제 성분인 '졸레틸'이 검출되면서 타살 가능성에 무게가 실렸다. 오른손잡이였던 그가 스스로 오른팔에 그렇게 많은 주사를 놓았다고 보기 어렵다는 점도 의문을 키웠다. 검출된 약물의 출처와 투약 경위가 수사의 핵심 쟁점으로 떠올랐다. 이 부검 소견은 이후 재판 내내 치열한 공방의 대상이 됐다.

경찰과 검찰은 사건 전후 김성재와 함께 있었던 여자친구 김모씨를 피의자로 지목했다. 검찰은 김씨가 졸레틸을 구입한 정황과 사망 추정 시간을 근거로 그를 유력한 용의자로 보고 구속 기소했다. 김씨는 혐의를 완강히 부인했으나 언론과 여론은 그를 범인으로 단정하는 분위기였다. 마약성 마취제를 매개로 한 애인 살해라는 자극적 구도로 사건은 세간의 이목을 집중시켰다. 이렇게 시작된 재판은 한국 형사사법 역사에 남는 장기 공방으로 이어졌다.

1심 재판부는 검찰이 제시한 졸레틸 구입 정황과 사망 추정 시각 등을 받아들여 여자친구 김씨에게 유죄를 선고했다. 당시 재판부는 부검의가 촬영한 폴라로이드 사진 등 검찰 측 증거에 상당한 신빙성을 부여했다. 이 판결로 사건은 애인에 의한 계획적 독살로 사실상 결론 나는 듯 보였다. 그러나 변호인단은 사망 시각 추정과 졸레틸 치사량 등 핵심 전제에 중대한 오류가 있다며 곧바로 항소했다. 유가족과 팬들 사이에서도 진실 공방이 이어졌다.

서울고등법원은 1심을 뒤집고 김씨에게 무죄를 선고했다. 재판부는 검찰이 사망 추정 시각의 근거로 삼은 부검 폴라로이드 사진의 증거능력을 인정하지 않았다. 실제 김성재의 몸을 접촉한 구급대원과 응급실 의사들은 사망 시각을 오전 7시경으로 추정했는데, 이는 피의자가 이미 귀가한 이후여서 알리바이가 성립했다. 또 재판부 의뢰로 진행한 동물실험에서 졸레틸 1병은 치사량에 미치지 못한다는 결과가 나왔다. 검찰 논리의 핵심 전제들이 잇따라 무너진 것이다.

대법원은 상고를 기각하고 여자친구 김씨의 무죄를 최종 확정했다. 이로써 유일한 피의자가 법적으로 무죄로 판명되면서 사건의 실제 가해자와 사망 원인은 미궁에 빠졌다. 검찰의 부실한 증거 관리와 무리한 기소가 진범 규명을 어렵게 만들었다는 비판이 제기됐다. 반면 여론재판으로 한 개인을 범인으로 몰아갔다는 반성도 뒤따랐다. 사건은 결국 누구도 책임지지 않은 채 종결됐다.

김성재 사망 사건은 공소시효가 지나도록 진범이 밝혀지지 않아 대표적 미제 의문사로 남았다. 사망 29주기를 맞은 시점까지도 팬들과 유족은 진상 규명을 촉구했고 각종 시사·다큐 프로그램이 사건을 재조명했다. 졸레틸 투약 경위와 사망 시각을 둘러싼 의문은 여전히 풀리지 않았다. 이 사건은 부검 증거의 신빙성과 형사재판의 무죄추정 원칙을 되짚는 사례로 자주 인용된다. 1990년대 한 청춘 스타의 죽음은 시간이 지나도 미스터리로 남아 있다.