민주당 전당대회 '신천지 개입설' 김민석·정청래 정면충돌

2026년 8월 5일 KBS가 주최한 더불어민주당 당대표 후보 TV토론회에서 김민석 후보가 이번 전당대회의 본질을 '반명(反明)·계파·신천지의 3자 밀약 해체'라고 규정하며 파장을 일으켰다. 그는 특정 종교 결사 조직이 경선 과정에 개입하고 있다는 취지의 문제제기를 이어갔다. 이 발언은 상대 후보인 정청래 후보를 정조준한 것으로 해석되면서 곧바로 격렬한 반박을 불러왔다. 토론회는 정책 검증 대신 의혹 공방으로 흘러가며 진흙탕 싸움 양상을 보였다. 이 발언을 계기로 전당대회 후반 국면은 신천지 개입설을 둘러싼 계파 갈등으로 완전히 재편됐다.

김민석 후보는 신천지 개입 의혹의 근거로 방송인 김어준과 여론조사 전문가 박시영, 친청계 최고위원 후보 최민희 의원을 차례로 거론했다. 그는 2022년 이낙연 전 대표의 경선 국면에서 김어준·박시영이 신천지 개입 가능성을 이미 제기한 바 있고, 2026년 4월 최민희 의원이 특정 종교·결사 조직의 경선 관여를 우려하는 내용의 선거법 개정안을 발의한 사실도 그 방증이라고 주장했다. 그러나 현재 진행 중인 전당대회에서 구체적으로 어떤 신천지 조직원이 어떤 방식으로 개입했는지에 대한 직접적 증거는 제시하지 못했다는 지적이 나왔다. 김민석은 "종교 결사체의 경선 개입을 경고하는 것이 왜 민주당을 위헌 정당으로 모는 것이냐"며 문제제기 자체는 정당하다고 맞섰다. 이 같은 간접 근거 제시 방식은 이후 정청래 측의 집중 공격 대상이 됐다.

정청래 후보는 토론 직후 입장문을 내고 김민석의 신천지 개입 주장을 "근거를 대지 못하면 허위 신고이며 방화범 못지않은 해악"이라고 강하게 비판했다. 그는 이 같은 의혹 제기로 민주당이 헌법 제20조 2항이 규정한 정교분리 원칙을 위반했다는 역풍을 맞을 수 있다고 우려했다. 정청래는 "본인 생각이면 본인 입으로 말해야지 다른 사람 이름 뒤에 숨는 것은 용기 있는 태도가 아니다"라며 김민석이 김어준·박시영 등 제3자의 과거 발언을 빌려 의혹을 키우고 있다고 지적했다. 그는 자신이 당대표에 당선되면 김민석을 윤리심판원에 회부해 조사하겠다는 뜻도 밝혔다. 두 후보 간 감정적 충돌은 전당대회 막판 최대 쟁점으로 부상했다.

정청래의 윤리심판원 회부 예고에 김민석은 "신천지 문제제기가 징계 대상이냐, 죽을 죄냐"며 강하게 반발했다. 그는 종교 결사체의 정치 개입을 경계하는 것은 민주당 지지자와 국민 다수의 상식에 부합하는 문제제기라고 항변했다. 이에 정청래는 "내가 당선되면 신천지 개입 의혹의 진위를 명명백백히 밝혀 혐의를 벗겨주겠다"고 맞받으며 논쟁을 이어갔다. 양측의 공방이 격화되자 당 안팎에서는 신천지 프레임 자체가 전당대회를 이념·정책 경쟁이 아닌 인신공격전으로 변질시켰다는 비판이 확산했다. 일부 당원들은 두 후보 모두에게 자제를 요구하는 목소리를 냈다.

시사저널 보도에 따르면 정청래 후보는 전당대회 종료 후 신천지 개입 의혹을 최우선적으로 해소해야 할 사안으로 꼽았다. 그는 의혹이 해소되지 않은 채 새 지도부가 출범할 경우 당의 정통성 논란이 계속될 수 있다고 우려하며, 당선 시 진상조사를 통해 시시비비를 가리겠다는 방침을 재확인했다. 정청래 측은 이번 사태가 특정 종교를 둘러싼 근거 없는 낙인찍기로 흐를 경우 오히려 민주당이 역차별 논란에 휘말릴 수 있다고 경계했다. 반면 김민석 측은 의혹 제기 자체가 묵살돼서는 안 된다며 물러서지 않는 태도를 유지했다. 신천지 개입설 공방은 8월 17일로 예정된 전당대회 결과 발표 이후에도 당내 갈등의 불씨로 남을 전망이다.